***
Несколько дней отряд мотался по дорогам, ведущим в старинные поместья, а потом командир вдруг словно что-то вспомнив приказал свернуть с маршрута и заехать в большую деревню, которая стояла в пяти милях от замка герцога. Ведьмочка во все глаза смотрела на широкие улицы, добротные дома и просто огромный постоялый двор.
— Прежде семья герцога постоянно жила здесь, — пояснил командир, — часто устраивали балы, охоты, праздники, менее знатным гостям не всегда хватало места в замке, вот деревенские и приспособились принимать хозяйских гостей. Здесь, наверное, самый лучший постоялый двор в королевстве!
Девушка слушала с удовольствием. Дорога ее утомила, а командир уже неделю гоняющий возок по дорогам заранее объявил, что здесь можно будет задержаться на день или даже два, чтобы передохнуть и подновить полозья возка. Постоялый двор не пустовал зимой, пока не было сиятельных гостей тут охотно останавливались купцы, везущие товары и пошлины в замок, так что Дугал Гвин снял весьма скромный по местным меркам номер, громко сообщив хозяину, что едут к родственникам погостить, и долго задерживаться не планируют. Веданика уже так устала трястись на бугристой зимней дороге, что еле шла под руку с командиром и наваливалась на него как настоящая жена, хотя прежде всегда старалась держать дистанцию. Их проводили в двухместный номер, а Игэну предложили комнатку в другом конце коридора, «для одиноких мужчин», как деликатно выразился, подмигнув, трактирщик.
Ужинать ведьмочка не стала, быстро стянула одежду, за привычной туманной завесой, и упала в постель, радуясь тому, что кровать не качается и стоит на месте. Командир убедился, что девушка действительно спит, прикрыл поднос с ужином чистым полотенцем, закрыл дверь на ключ и пошел в питейный зал, собираясь послушать сплетни и новости, а также невнятные слухи о новых ограблениях.
Просторный зал был так велик, что небольшая группа гостей старалась сесть поближе к стойке, чтобы не теряться в полумраке, на свечах трактирщик нещадно экономил, и подливал в эль кое-что покрепче, надеясь развести купцов на гульбу. Дугал вошел неспешно, оценил компании и сел поблизости, заказав мясной пирог и пиво. Ему было интересно, как хозяин использует такой большой зал, ведь не все время гости сидят и едят, и вскоре увидел широкие лавки вдоль стен, и длинный сундук в котором наверняка хранились тонкие тюфячки и одеяла, чтобы слуги знатных господ могли провести ночь под крышей, даже если комнаты будут заняты. Похоже, тут умели рачительно вести дела. А еще «ястреб» приметил, что у противоположной от очага стены стоят маленькие столики, за которыми помещаются один-два гостя, не желающих привлекать к себе внимание.
Еду вскоре принесла хорошенькая подавальщица и уточнила:
— Супруге вашей что-то наверх отправить?
— Нет, — отмахнулся Дугал, — она устала с дороги и спит, а вот утром подайте ей горячего чаю с медом и булочки, кроме обычного завтрака.
Девушка улыбнулась, пообещала не забыть и удалилась на кухню. Сидящие поблизости купцы только похмыкали, они явно собирались тут гульнуть и пригласить к столу пару симпатичных служанок или певиц. «Ястреб» отсалютовал им кружкой:
— Не стесняйтесь, господа, моя жена разумная женщина и не станет портить веселье уставшим мужчинам.
Купцы одобрительно загудели и пригласили Дугала присоединиться к их обсуждению безопасности дорог и стоимости товаров. Эта тема как раз и волновала командира, так что он легко сменил стол, но в процессе бурной дискуссии не забывал поглядывать за «одиночками», жалея, что ведьмочка действительно спит. Менталом Веданика почти не владела, предсказывать не могла, но вот почувствовать амулет маскировки, или боевое заклинание, подвешенное на украшение, могла легко и просто, а это могло сразу указать на помощника бандитов.
Впрочем, «ястреб» и так определил двоих подозрительных типов. Первый, молодой светловолосый парень в чистой рубашке и ярком жилете, выглядел как слуга из замка, причем из господских покоев. Его выдавали чистые руки, аккуратно постриженные волосы и застегнутый воротничок. Второй был немолод, но мрачен, седые волосы неопрятными прядями падали на воротник заношенной куртки, рядом на скамье лежал плащ из толстой домотканой шерсти. Блондин крутил в тонких пальцах бокал вина, рядом стояла тарелка с обглоданными костями не то цыпленка, не то другой не слишком крупной птички. Старик неторопливо хлебал суп, отламывая куски хлеба, но рядом с ним стоял кувшин простокваши, а не пива.
Несколько раз Дугал ловил на себе внимательные взгляды «подозреваемых», особенно тогда, когда громко отвечал купцам, предложившим ехать вместе, что они с братом сумеют сберечь свою женщину и гостинцы родне самостоятельно. Реакция купцов на такое бахвальство была привычной: они сразу схватились за обереги, зашептали молитвы. Один даже одернул Дугала:
— Не заносись, парень, дорога хвастунов не любит!
Гвин кивнул, сел, взялся за кружку и увидел кривую усмешку старика и неестественно равнодушную физиономию лакея. Остальные гости реагировали примерно так же, как купцы: осеняли себя знаками света, хмурились или отворачивались, боясь, что наказание падет и на тех, кто рядом.
После высказывания пить «ястребу» расхотелось совсем, но он сделала вид, что сильно захмелел с дороги, долго со всеми прощался, рассказывая, как завтра поедет к родне жены и наконец поднялся наверх, шатаясь и ругаясь, но чутко прислушиваясь к шагам за спиной. Никто за ним не пошел. Командир благополучно добрался до комнаты, с пятого раза попал ключом в замок, шумно вошел, хлопнул дверью, а потом прошептал:
— Прошу прощения, госпожа ведьма, что разбудил вас, конспирация.
Веданика сидела на постели еще не проснувшаяся и кажется даже глаз не открыла, но в руке горел синим пламенем маленький шарик. Дугал искренне восхитился:
— Веданика, вы умеете делать пульсары?
Девушка открыла глаза, глянула на свою руку, смутилась и схлопнула огонек.
— Это спонтанная реакция на угрозу, — хрипло выдала она, — кажется, постоянный стресс провоцирует развитие дара.
«Ястреб» хмыкнул, дернул занавеску, отделяющую умывальный угол и сказал:
— Сейчас умоюсь, расскажу, что удалось выяснить, надо бы только Игэна позвать.
Девушка кивнула, и упала на подушки, а когда Дугал взялся вытирать руки потрепанным гостиничным полотенцем, в двери тихонечко постучали.
— Это Игэн, — ведьмочка снова села, но выбираться из постели не стала.
Командир все же приготовил кинжал, и аккуратно, стараясь не скрипнуть приоткрыл дверь. В коридоре и правда переминался с ноги на ногу полуодетый помощник:
— Мне показалось, меня госпожа ведьма зовет, — прошептал «ястреб».
— Звала, я тут узнал кое-что, проходи, — Дугал отступил внутрь и внимательно оглядел пустой коридор. Кажется, никто ничего лишнего не услышал и не увидел.
Обсуждение не затянулось. Ведьмочка сладко зевая не собиралась выбираться из постели, только закуталась в одеяло до самой макушки. Мужчины насмешливо косились на нее, но дела решали быстро. Вскоре Игэн ушел, чтобы передать новые приказы «ястребам». Едва за ним закрылась дверь, Веданика упала на подушки и засопела. Дугал сочувственно покачал головой — он уже и забыл, как может утомлять зимняя дорога. Обходя комнату, мужчина проверил окно и дверь, подложил угля в камин, начал гасить свечи, и наконец лег на постель, сняв только камзол и сапоги, завернувшись вместо одеяла в свой плащ. Ведьмочка тихо сопела рядом, за окном ревел ветер, а Дугал впервые за много лет не торопился заснуть, вслушиваясь в легкое дыхание за спиной.
