— Есть, командир! Только она природная.
— Как это? — уточнил Игэн.
— Не человеческая, леший тут побывал или дедушка болотный, а может еще кто из хозяев.
— Хм, — конь Дугала затанцевал на месте, чувствуя волнение хозяина, — и нам безопасно ехать дальше? — задал он волнующий его вопрос.
— Езжай, добрый человек, езжай, — скрипучий голос раздался с другой стороны завала, и Дугал невольно вздрогнул.
На толстой ветке сидел старик из трактира! Он был так же одет и так же мрачен, только глаза теперь горели зеленым светом. Веданика тотчас поклонилась прямо с седла, за ней движение повторили и другие «ястребы»
— За тех, кто отстал, не волнуйтесь, до утра по лесу повожу, да к замку выгоню.
— Спасибо, дедушка, — ведьмочка решилась подать голос, видя, что командир молчит, не находя слов.
— Вам спасибо, что лес от эдакой пакости избавили, подарочек вам вот, — подмигнул старик и, не торопясь, ушел по глубокому снегу в чащу, оставляя за собой цепочку хвоинок.
Все замерли в напряжении, пока не очнулся Игэн:
— А что за подарочек?
Все оглянулись вокруг и не заметили ничего нового. Ведьмочка тоже покрутила головой, а потом восхищенно пискнула:
— Ой! Я теперь вижу!
— Что видишь?
— Следы! Я вижу кто тут ходил, и даже летал! Ментальный след!
— Вот и подарочек, выдохнул Дугал и тут же скомандовал: — Вперед! — и первым поехал по свободной обочине.
Глава 24
В замке появлению «ястребов» были не рады. Герцогиня, высокая сухопарая женщина в траурном платье нехотя вышла в гостиную, только после угрозы командира, доложить о бездействии королю. А вот когда она увидела пленников, ее отношение сразу переменилось. В холл был вызван командир замковой стражи, и все захваченные в лесу тотчас отправились в подвалы. Доспехи, оружие и прочие артефакты, Дугал отдал только по описи, понимая, что без подробных записей с него могут годами спрашивать какой-нибудь фамильный кинжал или эспадон.
Пока шли переговоры, воины ни на минуту не отходили от трофеев, и только Веданика безмятежно подремывала в кресле, которое Игэн потребовал специально для нее. Дела закончили к полуночи, и конечно ехать куда-либо было уже поздно. Сцепив зубы, герцогиня пригласила «ястребов» заночевать в замке, и командир вынуждено согласился, хотя гримасы и обвинения старой леди довели его до желания немедля убраться как можно дальше.
Дворецкий проводил внезапных гостей в большую комнату, устроенную вероятно, как раз для охраны важных гостей. Тут был камин, полыхающий пламенем, широкие лавки, простые соломенные тюфяки и тонкие суконные одеяла, больше похожие на попоны. Дугал обвел помещение взглядом, дернул плечом — ему приходилось ночевать и не в такие условия, но вот Веданика…
— Любезный, — дворецкий дернул плечом, услышав такое обращение, — с нами девушка. Ей требуется хороший ужин и уединение.
Старый слуга вздернул подбородок, подражая хозяйке и заявил:
— Эта девушка приехала с вами, значит, она привыкла к мужскому обществу, ей не будет в тягость проживание здесь.
Дугал побелел, Веданика покраснела, а Игэн кинулся вперед, обхватывая командира поперек груди:
— Тихо! Дуг! Эй! Помогите! — еще парочка «ястребов» повисла на командире, пока дворецкий испуганно пятился к двери.
— Все, я в порядке, — Гвин стряхнул друзей и повернулся к трясущемуся старику: — Эта девушка ведьма, зачисленная в отряд в ранге боевого мага. Неужели вы хотите рассердить ее?
— Нет, что вы, — тут же пошел на попятный слуга, — я прикажу принести вам ширмы, и подать ужин, прошу меня простить, господа!
Скорость с которой исчез дворецкий развеселила мужчин, и они расслаблено принялись снимать доспехи. Только Веданика все еще стояла пунцовая, крепко сжимая кулаки, а потом вдруг подошла к командиру:
— Благодарю вас, господин майор, что защитили мое доброе имя, — сказал она вежливо, но в этой вежливости слышалось больше, чем она могла сказать словами.
— Всегда пожалуйста, — Дугал слегка склонил голову, — я не позволю оскорблять моих людей, госпожа ведьма.
Девушка смутилась и поспешила уйти подальше, делая вид, что выбирает себе спальное место.
Вскоре появились слуги с подносами, накрытыми к ужину. Еще двое принесли тяжелую ширму, большой таз для умывания, стеганное деревенское одеяло, собранное из разноцветных лоскутков и коробочку орехов в меду в качестве извинений от дворецкого.
Убедившись, что люди накормлены и устроены в тепле, Дугал кивнул Игэну, приглашая помощника выйти:
— Предлагаю сходить в подвал и побольше узнать о наших пленниках.
«Ястреб» одобрительно кивнул. Очень уж необычными были разбойники, ограбившие в первую очередь герцогскую оружейную. На цыпочках, стараясь не шуметь мужчины побродили по коридорам, ища спуск в подвал, наконец утомленный поисками Гвин прислонился к стене и сделал Игэну знак «не шуми». За тонкой деревянной обшивкой проходил дымоход, или вентиляционная труба, поэтому все, что говорилось внизу было здесь отчетливо слышно. Сначала было трудно разобрать слова, но потом слух командира приспособился, и он сумел отчетливо разобрать: внизу кто-то гневался, жестоко кричал и топал каблуками:
— Как вы посмели! Как вы могли совершить такое!
Судя по всему, кричала и топала внизу вдовствующая герцогиня, вот только на кого? Неужели на того смазливого лакея? Разве повелительница замка может так запросто кричать на слуг? Но чем больше Дугал вслушивался в шум, тем больше он мрачнел. Оказалось, что цепочка странных нападений была организована с ведома престарелой леди. Судя по ее репликам, она собиралась наказать организатора, а еще опоить «ястребов», чтобы они не смогли доложить королю об истинном положении дел в герцогстве.
Подав Игэну знак возвращаться, Дугал шел по коридору мрачнее тучи.
— Командир, что там?
— Мы в ловушке, до утра нам отсюда не выбраться, а ее светлость собирается нас напоить и отправить королю жалобу на дебош, полагаю опись захваченных сокровищ исчезнет, как и сами разбойники.
— Можем запереться и просидеть тут до утра, можем побегать по замку, только никто нам не поможет, а в этом каменном лабиринте нас переловят, словно крыс, что будем делать?
— Остается просить помощи у госпожи ведьмы, — вздохнул Дугал, — может она подскажет, как быть.
Когда командир и помощник вернулись в комнату, там уже стояла пара бочонков свежего пива и огромная бутыль с настойкой. Поварята притащили из погреба соленую рыбу, острый сыр и копченое мясо, дворецкий крутился рядом, прося «храбрых воинов» откушать и выпить за здоровье герцогини Касл.
— Спасибо, любезный, — Дугал тихо порадовался, что они с Игэном успели вовремя, — мои ребята ведут себя довольно шумно, когда выпьют, поэтому вам не стоит здесь находится.
