Тайное совещание шло до глубокой ночи. Список родов существовал, но как и сказал профессор, каждая битва выкашивала их представителей, так что королевской тайной службе предстояло в кратчайшие сроки найти семь человек с нужной кровью, убедить их принять участие в ритуале, а потом еще и провести его, надеясь на успех. Задача не то чтобы невозможная, но нетривиальная.
На рассвете старый профессор получил покои в Дворцовой башне, в которой обычно селили знатных заложников, король отправился писать указы, а магистр помчался в замок ордена, чтобы срочно передать приказ отряду сына: доставить внука-бастарда во дворец, и срочно отбыть на патрулирование своего участка. Ну кто бы мог подумать, что белобрысый разбойник и есть один из семи?
***
Через два дня отряд вырвался из замка, как из темницы. Внука герцогини забрали в столицу телепортом, за остальными разбойниками прислали следователя с отрядом поддержки. Застоявшиеся кони весело ржали, чуя весеннее солнце, а возок, в котором ехала Веданика неожиданно пришлось поставить на колеса — за два теплых дня дороги протаяли, так что теперь по тракту катила телега с жестким пологом.
Дугал оказался прав в своих предположениях: орден прислал распоряжение вернуться в свой квадрат патрулирования, но к обычному заданию присовокупил приказ отслеживать «старую кровь», а также искать людей, принадлежащих к определенным родам и имеющим особые приметы. Сразу после получения пакета, командир просмотрел бумаги и раздраженно высказался:
— Они всерьез думают, что в пограничье водится третий сын второй дочери из рода Руэн? Или четвертая сестра нынешнего владыки замка Клойн? А как на счет единственного сына четы Даркас? — «Ястреб» не заметил, как вздрогнула ведьмочка и продолжил отдавать приказы:
— Всем выучить особые приметы этих людей, и еще дополнительный список, кого тоже нужно найти, на тот случай, если не будет основных участников поиска. Главное запомните, что все они светловолосые или рыжие, так что всех встречных примерять будем.
Воины повздыхали, но все внимательно прочитали описание. Веданика дернула Игэна за рукав и спросила:
— Вы часто людей разыскиваете?
— Конечно, — пожал плечами помощник командира, — но чаще преступников, беглых каторжников или пропавших без вести, а тут приказ с бережением доставить в столицу, да еще и во дворец!
— Зачем во дворец? — распахнула глаза девушка.
— Кто его знает, надо, значит надо. Последний раз мы так беглую девицу искали, с бережением, — хмыкнул «ястреб». — из дома сбежала, да артефакт прихватила, родовой. По статьям вышла наследница, да неизвестно где.
— Нашли?
— Нашли, долго уговаривали домой вернуться. Сейчас, вроде, эта девчонка графиня, а тогда ревела да яблоками кидалась.
— Яблоками?
— На дереве сидела, — подтвердил Игэн посмеиваясь, и сгреб с пола последние мешки с дорожными припасами.
И вот теперь отряд бодро месил грязь, а Веданика впала в глубокую задумчивость: сказать командиру, что «единственный сын четы Даркас это ее давно пропавший отец?
***
Несколько дней «ястребы» просто перемещались из герцогства в пограничье. Дугал выбрал самую короткую дорогу, чтобы не утомлять людей, но все равно посылал короткие разведывательные группы, узнать новости, уточнить что впереди, и поспрашивать о тех, кто был в королевском списке.
Ведьмочка ехала в телеге. С утра зубрила очередной учебник, а на привалах игралась со своими силами, в который раз убеждаясь, что их стало больше. И все же ей хватало разумения не использовать чистую силу. Даже кувалда в слабых руках не нанесет сильного удара, поэтому она тренировала точность: вызвала корни, чтобы разоружить человека, умыкнуть тарелку медовых сот со стола трактира, расстегнуть пряжки подпруги, помогая молодым воинам готовить вечерний лагерь. Игэн и Дугал поглядывали на нее одобрительно, заодно подкидывая задачки посложнее. Норри же каждый вечер просил поиграть с ветром. Северянин вызывал поток воздуха разной силы, а ведьма крутила из него туманные вихри, сдувала битые горшки с деревенских крыш, или заплетала в косы ветви одинокой березы. Мастерство требовало тренировки, и она стремилась к нему, делая вид, что совсем не оттягивает неприятный разговор. Командир чувствовал, что ведьма нервничала, но не торопил ее к откровенности, зато каждый вечер сетовал, что не может отыскать никого из «королевского списка»:
— За каждого награда приличная, даже если на всех поделим, в накладе не останемся, — приговаривал он, всматриваясь в описания, пытаясь понять кого так боится или прикрывает Веданика.
Вскоре ведьма не выдержала, подошла на привале, села рядом, обняв колени, уставилась в огонь костра и сказала:
— Командир, третий в списке мой отец.
Дугал помолчал, опасаясь спугнуть минуту откровенности, потом осторожно спросил:
— Ты знаешь, где он?
— Нет, видела давно, еще когда жили с дедом и бабушкой, он мог сильно измениться.
— Тогда почему переживаешь? Его найдут, если он так нужен королю, отправят в столицу, вы с ним вероятно даже не встретитесь…
И тут Веданику прорвало. Спокойным мерным голосом она рассказала, как тяжело пришлось матери в маленьком городке, где все знали, что ее выдали замуж из-за беременности, как сложно было слушать разговоры о человеке, ни разу не виденном, но называемым отцом:
— Каждый раз, когда я что-то вытворяла, бабушка на меня смотрела, утирала слезы и говорила:
— Совсем как мой Дикки! Тогда дед темнел лицом и начинал бранить бабулю за бесхребетность, за слабость, мама сразу уходила плакать в нашу комнату, а я пыталась всех успокоить, и получала от каждого выговор. Потом привыкла перестала успокаивать, просто убегала на чердак или в сарай…
Девушка не замечала, что по ее лицу снова текут слезы, и Дугал осторожно пересадил ее себе на колени, обнял покачивая и принялся шептать на ухо:
— Поплачь, поплачь, обида уйдет, и ты поймешь, что все к лучшему. Ты выросла, несмотря ни на что, стала хорошей ведьмой, а до отца тебе и дела нет. Захочешь увидеть его, съездим в столицу, не захочешь, значит не подойдешь.
Командир шептал, не замечая, что уже все распланировал и решил для двоих, а ведьмочка в своем внезапно прихлынувшем горе не замечала, что бурно рыдает на груди начальства и слушала его утешения, как сладкую сказку. Остальные «ястребы» не вмешивались, так что Дугал дождался, пока Веданика совершенно обессилела от слез, утер ее лицо влажным полотенцем, завернул в свой плащ и отнес в возок, напоив медовым сбитнем с приличной порцией деревенского самогона. Утренняя головная боль стала отличным наказанием за молчание, а с ближайшей королевской почты в столицу полетело письмо магистру с уточнением родства отрядной ведьмы и одного из семи.
Патрулирование продолжалось. Где-то их встречали настороженно, где-то, напротив, выбегали навстречу и жаловались на разбойников или диких зверей. Отряд привычно делился на группы, обследуя овраги, пустующие поля и леса. Где-то удавалось обойтись устрашением, где-то приходилось вступать в бой, но, благодаря щитам и оберегам, изготовленным ведьмочкой, все обходилось мелкими ранениями да ушибами.
