Однако были и странные истории, например, внезапное сумасшествие целой рыбацкой деревушки. Крепкие мужики с сетями и веслами, женщины с острогами и дети с гибкими удилищами в руках заставили «ястребов» попятиться, но Веданика шустро наколдовала туманную «разделительную полосу», а потом выдохнула:
— Да их же темный какой-то заколдовал! Как только сил хватило!
— Что делать будем? — хмуро спросил Гвин, поглядывая на растерявшихся рыбаков.
— Варить зелье, ловить и поить, — обреченно сказала ведьма, — моих сил чтобы расколдовать не хватит, он похоже им тоже что-то в еду подмешал.
В итоге бурчащие «ястребы» организованно отступили к ближайшей рощице и несколько часов ждали, пока Веданика сварит нужное зелье, после начали отлов жителей, причем по совету той же ведьмы сперва отловили пару самых крепких мужиков, а когда они пришли в себя отправили на отлов их самих. К вечеру вся деревенька очухалась и радостно пригласила воинов погостить, но хранители справедливости все же уехали, сославшись на срочные дела.
***
Утомительная серая грязь под ногами, холодный ветер и сон, где попало, изматывали не хуже столкновений с разбойниками или дикими зверями, но воины держались, подбадривая друг друга рассказами о том, как они покутят, когда вернутся в замок, или к семьям.
Между тем патрулирование подходило к концу, отряд добрался уже почти до самой границы и однажды перед Веданикой внезапно открылся знакомый поворот. А вот и указатель, покосившийся от зимних ветров, потрепанный, но надпись все еще видна: «Дальние овражки». Девушка побледнела и закусила зубами перчатку боясь сделать лишний вздох. Командир подъехал к возку:
— Магистр распорядился заехать в деревеньку, и объявить, что больше к ним ведьм присылать не будут. А еще у нас на руках бумаги, которые позволяют на месте провести разбирательство по твоему делу. Если найдем доказательства, деревня выплатит неустойку.
Девушка пожала плечами, но в глазах плескался страх. Дугал склонился с седла:
— Веданика, не надо бояться. Ты не одна. Любой «ястреб» защитит тебя так же, как ты защищала их.
Ободряюще кивнув, он подал знак и телегу окружили воины первой пятерки, так что в деревню ведьмочка въезжала как благородная дама с личной охраной. Сначала было тихо. Отряд выехал на центральную площадь, точнее на вытоптанный лужок у колодца, за которым стоял дом старосты, Игэн спешился и пошел стучать в ворота, требуя появления представителя местной власти. Староста вышел неохотно, Веданика смотрела на него во все глаза и дожала, ведь старик ничуть не изменился, как и его жена, а за спиной старосты стояли его сыновья в том числе и младший, не дававший ведьмочке прохода.
— Именем короля мы присланы в деревню, по вашей жалобе, — объявил командир, — чтобы выяснить почему ведьма, присланная Школой магии и колдовства, не сумела отработать положенные три года и сбежала, спалив выделенный ей дом.
Такая формулировка заставила старосту приободриться и сурово нахмурить брови, в готовности обличать негодяйку. Веданику пока никто не узнал, да она и не спешила выбираться из возка, внезапно оценив свое прикрытие. Сначала про нее сказали несколько приятных слов, мол была девка, лечила хорошо, а потом дурить стала, парня вот не уважила, лягушек напустила, а он может жениться хотел! А она на него порчу напустила, не может он теперь ни с кем! Да и вообще вот и скотину потравила, и дурной глаз на месте пепелища оставила, и сколько народу то померло от того, что девка-зараза сбежала!
Дугал молча послушал все это, потом веским тоном попросил показать пепелище. Ему тотчас указали. Сам командир «ястребов» магом не был, но амулеты давали возможность кое-что увидеть. Сияющий знак обиженной ведьмы, остывающее зарево магического пожара плюс эмоции окружающих, сначала весело кричащих, когда сын старосты устроил огненную потеху, а потом жалобно стонущих, когда некому стало залечить раны и простуды.
Командир записал показания свидетелей, показал каждому воину через амулет пульсирующую черную звезду над пеплом, дал расписаться в подтверждении, потом сел в седло и объявил:
— Именем короля! Обиженная вами ведьма подала иск в королевскую канцелярию, — толпа загудела и «ястребу пришлось возвысить голос. — Маг-менталист исследовал ее воспоминания и не нашел в ее словах лжи! Оставленный ею магический знак налился чернотой, что означает, что вы даже после ухода женщины из вашей деревни продолжали говорить про нее лживые слова. Вам мало было выгнать беззащитную девушку зимой, мало было спалить все ее достояние, вы настолько напитались злобой, что сами поверили в ее виновность и написали кляузу, требуя сжечь ведьму и прислать вам новую. Король милостив! — Дугал снова возвысил голос, — если сегодня, в течение часа все оклеветавшие ведьму Веданику придут к ней и попросят прощения, король смягчит наказание для вашей деревни!
Толпа загудела еще громче, староста потемнел лицом, а ведьмочка решила, что хватит уже сидеть и дрожать, как заячий хвост, пока показаться тем людям, которые не защитили ее от произвола и жестокой смерти. Узнали ее не сразу. Сначала ахнула соседка, которой ведьмочка частенько подлечивала детей, потом грязно выругался сын старосты, и еще парочка его подпевал.
Спускаться на землю девушка не стала, так и осталась стоять на приступке возка, глядя на всех немного сверху. Селяне угрюмо переглядывались.
— Его величество назначил вашей деревне штраф, — небрежно уронил «ястреб», — размер которого должна определить пострадавшая от вашей глупости и жадности, толпа зашумела громче, староста закрутил головой и побагровел, а Дугал продолжил: Староста ваш найдет, чем заплатить, только сперва на вопрос ответит, где его сынок зелье взял, которым избу сжег? И давно ли вы связались…
Договорить командир не успел: из-за угла ударила темная вязкая сила, норовя опутать всадников, точно паук паутину. К счастью «ястребы» не расставались с амулетами, а Веданика недоуменно моргнув успела выставить руки, закрывая отряд одним из стандартных щитов. Щит разлетелся со звоном, но это дало ей время сосредоточиться и прицельно ударить молниями с двух рук туда, куда тянулись ниточки темной силы. Из-за стоящего чуть на отшибе дома вылетел отряд! «Хранители справедливости» тотчас ощетинились мечами, а первая пятерка окружила ведьму, увидев, что незнакомцы в одинаковой одежде прикрывают темного колдуна. Знакомого темного колдуна!
— В Бурне, он был! — выдохнула Веданика, гася темное пламя, рванувшее в стороны, — деревню может сжечь! — добавила она, посылая в сторону мага хитро закрученное проклятие.
«Ястребы» чуть подались назад, не мешая магам соревноваться в своем искусстве, было понятно — пока маг и ведьма не закончат, мечам тут делать нечего. Впрочем, можно ведь немного помочь… Когда в спину задул холодный ветер, ведьмочка привычно подхватила поток, закружила словно играя, а потом хлестнула витой плетью мечи и копья, вышибая их из рук! Воины дрогнули, но темный не остался в стороне — по земле потекли дымные змеи, пугая селян и коней. В ответ из талой снежной каши выметнулись корни, на тонкую работу вроде расстегивания подпруг не было времени, так что корявые жесткие прутья ударили лошадей, сдернули некоторых воинов на землю, и обвили щиты мага, превращая невидимую сферу в грязно-коричневый шар.
