Новый кувшин принесли вместе с кушеткой и стульями, так что Веданика попросила служанку принести еще воды, а сама поспешила выбрать платье, подходящее для первой встречи с парой сотен «ястребов». Умывание взбодрило, как и расчесывание волос, потом осталось лишь сменить наряд и заплести косу. Медальон Школы лег поверх серого форменного сукна, девушка мельком глянула на себя в начищенный медный бок кувшина и вышла.
Общая столовая размещалась в донжоне, пока шли девчонка стрекотала, как сорока, делясь впечатлениями непростого дня:
— Госпожа ведьма, я так рада что меня к вам назначили! Госпожа Блум меня на кухню отправила, после того, как я у нее воду разлила, а господин комендант к вам приставил. Вы не думайте, я шустрая, и все умею! А вы правда можете Байда в жабу превратить? Или в мышь? Он же такой огромный этот Байд!
У Веданики даже голова закружилась от скорости, с которой девчонка выпаливала слова, но тут, к счастью, они дошли до столовой. Здесь все было устроено так же, как в старинных замках: вдоль стен стояли длинные столы и лавки, за ними сидели люди, а между столов сновали молодые парни в простой одежде без доспехов и разносили еду на подносах. Девчонка сразу скользнула куда-то в бок и застрекотала с другими служанками, а Веданика на миг растерялась, пока не увидела, что кто-то машет ей с другого конца зала.
За длинным поперечным столом сидели мужчины в серых мундирах со множеством цветных лычек и шевронов. Офицеры, — сообразила девушка. Женщины в довольно дорогих и нарядных платьях явно были женами и дочерями «ястребов». Они встретили Веданику пристальными не слишком любезными взглядами, но особенной враждебности не высказывали, скорее любопытство.
Тут же сидел Дугал Гвин, а махал ей рукой Игэн, почему-то стоящий за спиной командира.
— Господа и дамы, — Дугал встал, и оглядел людей, сидящих за столом: — Позвольте вам представить госпожу Веданику, она ведьма, выполняющая в моем отряде обязанности боевого мага.
Все приветствовали девушку поднятием кубков, а Игэн в этот момент поднес к столу стул с высокой спинкой и велел парнишке, подающему на стол принести еще одну тарелку. Под чужими взглядами ведьмочка чувствовала себя неловко, к тому же все активно жевали, не вступая в разговоры, но помощник командира ободряюще положил руки ей на плечи, а потом отошел к своему столу, за которым сидели мужчины с такими же лычками, отмечающими должность. Судя по всему, ведьму удостоили чести, и Веданика решительно расправив плечи принялась рассматривать угощение. Дугал немедля любезно склонился к ней и в один момент уложил на оловянное блюдо пару перепелов, большую ложку густой каши и кусок хлеба с сыром:
— Ешьте плотнее, госпожа ведьма, — пошутил немолодой мужчина с роскошными седыми усами, который сидел с другой стороны, — у нас в крепости дует сильный ветер, а вы так легки, что вас может унести в лес.
Несколько дам, сидящих за столом поморщились, но промолчали, мужчины же отпустили пару шуточек и вернулись к трапезе. В самом конце ужина прислужники разнесли по столам маленькие пирожки с начинкой из ягод, и на этом трапеза завершилась. Воины отправились в казармы, помощники командиров пошли следом — проследить за порядком, а вот командиры и дамы остались у камина.
В углу обнаружился большой короб, в котором хранились музыкальные инструменты, бережно укутанные в ткань, они ждали своего часа, и он наступил! Мужчины выбрали, в основном, гитары, мандолины и барабаны, женщины отдали предпочтение изысканным флейтам, немудреным свирелям и колокольчикам. Сначала импровизированный оркестр исполнил задорную песенку про девицу, выбирающую ленты, потом более длинную и спокойную историю о рыцаре, покидающем дом, затем нашлись желающие потанцевать, и несколько мелодий все задорно кружились и топали ногами.
Все это время Веданика сидела в кресле, чуть в стороне, наблюдая за новыми знакомыми, отмечая, как девушки строят глазки холостым мужчинам, а матери либо одобрительно кивают в такт музыке, либо хмурятся, бросая строгие взгляды. Из этих переглядок ведьмочка поняла, что Дугал Гвин весьма популярен среди дочерей офицеров, а вот матери оценивают его е слишком высоко. Вскоре девушку отвлек тот самый немолодой мужчина, что пошутил про ее худобу:
— Госпожа ведьма, позвольте пригласить вас на танец!
— С удовольствием, — ответила девушка, принимая предложенную руку.
Ей хотелось повеселиться, она так давно не слышала музыки!
— Меня считают смельчаком, — кавалер усмехнулся в пышные усы.
— Потому что я ведьма? — удивилась Веданика.
— И поэтому тоже, а еще потому, что Гвин сверлит меня взглядом, собираясь сделать пару лишних дырок.
— Ерунда, — недоверчиво прищурилась девушка, — наш командир строг и сдержан, скорее ваша супруга сейчас проделает во мне отверстие и, отнюдь, не взглядом.
— Я не женат, — коротко ответил мужчина, разворачивая Веданику в новом па.
— А кто же та милая женщина в сиреневом платье, которая сжимает бокал, словно дубину? — усомнилась ведьмочка.
— А, госпожа Этна, она мать господина Рибека, недавно овдовела, и сын испросил для нее разрешения пожить в замке, пока не найдут дом.
— Эта дама явно вас ревнует, — улыбнулась ведьмочка, — а судя по тому, как блестят ваши глаза, вам это приятно.
— Пойман и уличен! — командир расхохотался, потом склонился к уху девушки: — Вообще это была моя идея пригласить эту достойную женщину сюда, и после вашего замечания я готов пойти в атаку!
— Крепость будет сопротивляться, — Веданика оценила поджатые губы вдовы.
— «Ястребы» не привыкли отступать! — партнер подмигнул и проводил девушку к ее креслу.
Рядом тотчас оказался Дугал Гвин:
— Госпожа ведьма.
— Командир.
— Чудесный танец.
— Спасибо, мне тоже понравилось, — ведьмочка не понимала, к чему эти пустые любезности, но наслаждалась спокойствием этих минут.
— Вы уверены, что завоевали Бадбина? — неприятным голосом спросил Дугал. — Он конечно не беден, но боюсь ваш поклонник уже нашептывает приятности на ухо госпоже Этне.
Девушка даже повернулась, чтобы посмотреть в глаза мужчине, и увидела на его лице странную смесь эмоций. Ей понадобилась почти минута, чтобы понять, что это было! Ревность! Неужели? Но такие слова спускать нельзя! Широко распахнув глаза, она ответила:
— Этот достойный мужчина давно нашел свое счастье и теперь уговаривает госпожу Этну принять его руку и сердце, а вы ворчите, как старый дед на завалинке, да еще пытаетесь меня упрекнуть в корыстности!
Гвин катнул желваки, но выговорил:
— Прошу меня простить, госпожа ведьма, я неверно понял ваши действия.
Веданика только кивнула и сразу отвернулась, ей было обидно. В углу господин Бадбин уже целовал руки томно улыбающейся госпоже Этне и шептал ей на ухо нечто такое, от чего у немолодой женщины алели щеки, точно у юной девушки. Право одного взгляд хватало, чтобы понять, что чувства седоусого командира взаимны. Горячие ладони легли ей на плечи:
