Магистр стоял у самой большой повозки и слушал местного охотника, приведенного его людьми из ближайшей к пустоши деревушки.
— Дак тут всегда такой ветер дует, — вещал мелкий мужичок неопределенного возраста, подставляя ветру спину, укрытую тяжелым вещмешком, — старики бают битва тут была, а ветер вроде как отпевает их. Вон видите там холмы, вот между ними тихо, — рука охотника указала на две небольшие неровности вдалеке, — Там вроде как могилы, но старые.
— Копать пробовали? — отстраненно спросил магистр, он уже видел, что это действительно могильные холмы, а еще видел, где нужно будет проводить обряд, как раз там, между двумя холмами, на ровной, присыпанной песком площадке, на которой не росла трава.
— Копали, а как же, — прищурился мужичок, — да только пустое все, нашли пару клинков, поломанных да ржавых, да шелом пробитый. Только до деревни не донесли, тут где-то кинули, зачем ржавое железо домой волочить?
Арньяр только кивнул, версия хранителей истории подтверждалась: фейри не выносили железа, больше «крови болот» они не любили только освященное железо.
Лагерь ставили долго — ветер трепал парусину, выдергивал из рук тяжелые полотнища, кидался песком не давая забить колья в мерзлую землю. Веданика помогала, шепча какие-то наговоры, утирая со лба пот:
— Здесь очень тяжело колдовать, — объяснила она встревоженному Дугалу.
Воин только оглянулся, его чутье просто вопило, что место здесь неспокойное, и кинжал с посеребренным кровостоком из рук выпускать не стоит. Едва слышно подошел один из магов, прихваченных из дворца запасливым магистром:
— Конечно тяжело, госпожа ведьма, вы ведь не некромант. Эта земля, — мужчина легко взмахнул рукой, обрисовывая всю неоглядную пустошь, — пропитана кровью и смертью. Если верить нашим уважаемым хранителям, каждый холм — это могила великой битвы, посчитайте, сколько их тут.
Веданика выпрямилась, отряхнула руки и осмотрелась. Действительно эти два холма не были тут единственными, просто самыми большими, остальные неровности время успело сгладить, но все же можно было догадаться что их тут:
— Один, два, три… сбившись на счете «семь» девушка зябко поежилась.
— Думаю здесь хорошо колдуется темным, — продолжал маг, эманации смерти, души погибших в битве или принесенных в жертву…
— В жертву? — это слово Дугал крайне не любил.
— Видите вершины холмов обложены камнем? — указал словоохотливый магистр, — так делали для того, чтобы очертить ритуальный круг. Возможно победители принесли в жертву побежденных, а может они убивали своих, чтобы вырвать победу кровью, есть ведь и такие ритуалы.
Разговор напряг «ястреба», и он затребовал у мага подробностей:
— А ритуал Семерых будет проходить там?
— Нет, — маг показал на пространство между холмами, — ритуал Семерых — это только обновление замка, там другой принцип использования магии. Если вам проще будет понять, кровь наследников фейри, пусть и разбавленная, служит сигнальным фонарем, на который идут силы, способные остановить армии. Впрочем, полагаю, вы сами все увидите.
Тут мага позвали помочь с подогревом котла на полевой кухне, и он отошел, а Дугал крепко обнял встрепенувшуюся Веданику. Он страшно боялся потерять ее.
***
Палатки поставили, развели под котлами магический огонь, а потом обладающие даром отправились к площадке между двумя холмами, чтобы провести подготовку. Обогревшись и выпив горячего чая, все маги отправились к присмотренной магистром площадке. Профессора потянулись следом, ожесточенно споря о приметах, нужного места, и только Дугал шел озираясь, не убирая руку с меча. Маг, с которым он разговорился у повозок, смотрел на него с явным интересом:
— Вы очень чуткий человек, господин майор, — сказал он, когда им всем пришлось остановиться, — если позволите, я бы попросил вас присутствовать при ритуале.
— Я буду рядом со своей невестой, — коротко сказал Гвин.
Он стоял так, чтобы постоянно держать в поле зрения Веданику и магистр понимающе кивнул:
— Это замечательно, я дам вам зелье, улучшающее зрение, ведь ритуал будет проходить ночью.
Дугал молча поклонился. Он с трудом сдерживал беспокойство и волнение за ведьмочку, а вот она совершенно спокойно изучала старинные свитки, растянутые на рамках, вычерчивала на песке какие-то линии, и порой качая головой вслух жалела об отсутствии наставника по ритуалистике. Впрочем, через некоторое время маги определились с условиями, и продрогнув окончательно вернулись к палаткам, чтобы дождаться темноты. Женщины собрались в одной палатке, мужчины в другой, стойкие возницы забрались в повозки, а часть «ястребов» встала в дозор. Лагерь затих, все стремились отдохнуть перед длинной и необычайной ночью.
Дугал открыл глаза на закате. Быстро встал, поправил одежду, умылся холодной водой, чтобы стряхнуть сонную одурь. К нему тут же подошел знакомый маг и протянул флакон:
— Как стемнеет по три капли в каждый глаз.
Майор молча взял зелье и убрал в карман на поясе. Дальше начались хлопоты — разбудить всех участников, сытно накормить, собрать привезенные с собой семь видов дров, столько же мешочков с травами, вино, масло и железо, а потом дойти до площадки на которой предстояло совершить ритуал.
Для начала выложили кострище из семи видов древесины. Профессора хлопотали, бегая вокруг, следя, чтобы серебристая сосна не пересекалась с осиной. Затем будущий костер обложили простецкими железными мечами, из тех, что «ястребы» используют, как учебные. Дорогую сталь или булат на них не тратили, вот и оказались тяжелые металлические плашки подходящей заменой старинных ритуальных мечей. Из них выложили семиконечную звезду. На луч каждой звезды положили мешочек с семью травами, отгоняющими зло: полынь, чертополох, крапива… Дугал не помнил, что смешивала Веданика, но знал, что девушка подошла к делу ответственно и брала только те травы, которые были собраны по всем правилам.
Отдельно рядом с будущим костром поставили сосуды с вином и маслом, каждому из Семерых вручили по небольшому, но очень острому ножу — жертвенная кровь должна быть добровольной, а все оставшееся до темноты время объясняли маленькой девочке, зачем нужно будет поранить себе руку, зачем лить в костер кровь и как правильно читать зазубренное заклинание. Утирая взмокшие виски, магистр утешал себя фразой, которую походя бросил Игэн:
— Хорошо, хоть не грудной младенец, тот и сказать бы не смог и крови добровольно ни капли!
Темнота сгустилась быстро. Дугал вспомнил про зелье и закапал себе в глаза по три капли. Флакончик хозяйственно прибрал — мало ли, когда еще пригодится. Глаза немного пощипало, а потом из темноты начали выступать белесые фигуры. Майор едва не закричал, его зрение словно расслоилось: он видел людей, пучки высохшей травы, кострище и одновременно белесые человекообразные фигуры бродящие и летающие вокруг. Маг заметил его состояние и подошел ближе, но держался настороженно:
