– Эй! Что вы делаете? – завизжала Софи.
Один из гномов стащил с ноги Софи туфлю, вытряхнул из нее ожерелье с золотым флакончиком и кинул его Потрошителю. Кот ловко поймал его, а охранники тем временем еще раз перевернули Софи и осторожно усадили пятой точкой на пол.
– Я мог бы, наверное, извиниться за то, что только тебя одну заставил промокнуть при входе в этот зал, – сказал Потрошитель, крутя на лапе ожерелье декана, – но не стану. Не хочу лгать.
– Так ты это нарочно сделал? – вспылила Софи.
– Да здравствует император! – вполголоса провозгласил Тедрос.
Кот тем временем откупорил флакончик и вытряхнул из него золотистую жидкость, которая тут же превратилась в знакомую карту квестов, подвешенную прямо в воздухе рядом с троном.
На карте сейчас оставалась только одна фигурка. Она находилась в замке Камелот, а на табличке рядом с ней значилось имя, которого Тедрос вообще никогда не предполагал увидеть на карте квестов. Не могло на ней быть этого имени, и все же…
РАЙЕН
– Похоже, что, несмотря на все ваши усилия, король все еще жив, – сказал Потрошитель. Он опустил карту вниз и разложил ее перед собой. – А это значит, что впредь… – кот поднял глаза и обвел взглядом всех, кто был в зале, – впредь мы должны действовать умнее.
* * *
Студенты и преподаватели Школы Добра и Зла уселись вокруг карты, переместившейся в центр зала и повисшей над обитым синим бархатом полом.
Потрошитель какое-то время прохаживался возле висящего в воздухе листа пергамента, обдумывая все, о чем рассказали ему Софи, Агата и Тедрос.
– Итак, Райен стремится стать единственным истинным королем, – сказал кот. – Насколько близок он к этому?
Тедрос услышал, как Юба шепотом спрашивает Агату:
– Как могло имя Райена появиться на карте квестов декана? Он же никогда не был студентом нашей Школы!
– Меня этот вопрос тоже волнует, – шепнула в ответ Агата. – Да, кстати, о студентах, как вам удалось доставить сюда первокурсников?
– После того как Шериф улетел с вами в Камелот, я получил послание от императора Тель Шорта, – пояснил Юба. – До этого я никогда не встречался с новым правителем гномов, так что можешь представить мое удивление. Он написал, что мы должны объединиться в борьбе против Райена, и приказал мне доставить сюда преподавателей и студентов, объяснив, как добраться в Гномию незамеченными, используя тоннели старого Цветочного метро.
Тап… тап… тап…
Тедрос обнаружил, что Потрошитель пристально смотрит на него, нетерпеливо постукивая своей лапой.
– Э… – прокашлялся потерявший нить разговора принц. – Какой был вопрос?
– Сколько. Правителей. Все еще. Носят. Свои. Кольца? – сердито повторил свой вопрос Потрошитель. – У короля Гномии своего кольца никогда не было, поскольку наша страна всегда считалась всего лишь одной из провинций Камелота. У короля Камелота тоже больше нет кольца, потому что твой отец, как говорят, свое кольцо уничтожил незадолго до смерти. Это означает, что нам необходимо знать, сколько еще осталось колец, не дающих Райену возможности завладеть всеми магическими силами, которыми обладает Сториан.
Тедрос и Агата обменялись взглядами.
– Я не знаю, – признался принц.
– Для того чтобы спасти положение, достаточно одного кольца, – проворчал Шериф. – Все остальное не важно.
– Пожалуй, пожалуй, – ответил Потрошитель, задумчиво глядя на него.
Тедрос ожидал, что кот сейчас начнет излагать свой тщательно продуманный план действий, но тот вместо этого возвратился на трон и принялся не спеша закусывать деликатесными грибами, которые принес ему в мисочке слуга-гном. Похрустывая ими, Потрошитель продолжал смотреть на Шерифа, а когда миска опустела, вновь поднялся на лапы и стал расхаживать возле карты квестов.
– Вернуть Тедроса на трон – задача не из легких, – заговорил кот. – Для этого каждому из нас придется выполнить свое задание. Миссию, так сказать, – Потрошитель остановился возле изображенного на карте квестов государства Борна Корик. – Ведьмы?
Ковен моментально вскочил на ноги.
– Да, ваше величество, – сказала Эстер.
– Дайте нам задание, – попросила Анадиль.
– Любое, – уточнила Дот.
– Вы отправитесь в пещеры Контемпо и освободите Мерлина, – приказал Потрошитель.
– Нет, только не это, – ахнула Дот.
Эстер и Анадиль сердито уставились на нее.
– До этого острова черт знает сколько верст, и он окружен ядовитым морем! – пояснила Дот. – В те пещеры не попасть!
– Я туда пойду, – объявил Тедрос, выпячивая свою грудь. – Мерлин мой друг…
– Погодите минутку, – сказала Николь, наступая на Дот. – Скажи, Дот, разве ты не член ковена из комнаты номер 66? Команды легендарных ведьм, которые сражались с ожившими мертвецами, кровожадными пиратами, из того самого ковена, которому декан Школы Добра доверила поиски нового директора Школы?
– Да… – замялась Дот. – Это так, но…
– Мерлину нужна ваша помощь, – продолжала наступать Николь. – Мерлину, понимаешь? Величайшему из добрых волшебников, тому, кто много раз спасал и тебя саму, и твоих друзей. Мерлину, без которого нам не выиграть эту войну. Для этой миссии Потрошитель мог выбрать любого из нас, но он выбрал тебя. А если ты откажешься от этого задания, то и я откажусь впредь считать тебя той ведьмой, за которую всегда принимала.
Дот пришибленно молчала.
– Мне кажется, что Николь могла бы войти в наш ковен вместо… – сказала Эстер.
– Мне нравится Николь, – кивнула Анадиль.
– Да пойду я, пойду, – проворчала Дот.
– Никуда вы не пойдете, слышите? – вскочил на ноги Тедрос. – Мерлин слишком важная фигура, чтобы освобождать его отправился кто-то, кроме меня…
– Дот права, – перебил его Шериф из Ноттингема. – Пещеры Контемпо неподходящее место, чтобы отправлять туда трех девчонок без охраны.
– Трех девчонок, которые дважды оставили тебя с носом, – ехидно напомнил Робин.
– Я должен пойти с ними в эти пещеры, – решительно заявил Шериф.
– Нет, – сказал Потрошитель, сверкнув на Шерифа своими желтыми глазами. – Ты никуда не пойдешь. Останешься здесь, под охраной моих стражников.
Кот сказал это так резко, что Тедрос невольно подумал о том, не было ли когда-то в прошлом серьезной стычки между Потрошителем и Шерифом.
– Ведьмы отправятся в Борна Корик и найдут Мерлина, – повторил кот, повернувшись к Эстер.
– А я? – не успокаивался Тедрос. – Если освобождать Мерлина будут без меня, тогда я должен возглавить следующую миссию…
– Где Хорт и Николь? – спросил кот.
