Здесь ничего этого не было – просто пахло хорошей едой.
Майор Корн тоже понюхал и спросил:
– Что это?
– Тушеное мясо!
– Какое? – не понял Брейн, получая от капитана большую вилку.
– Ну это такое приготовление натурального мяса, чтобы оно потом не испортилось.
– Не ушло обратно в кристалл? – уточнил майор Корн, и Брейн с капитаном улыбнулись. Они уже знали разницу между натуральными продуктами и пищевой кристаллической продукцией, которой, поколение за поколением, питался весь известный мир – вся гигантская империя.
– Камрад, у натурального мяса нет кристаллического состояния. Либо оно свежее, либо начало распадаться, и тогда это яд, – пояснил Брейн, а капитан пьяно кивнул и принялся снова наливать, значительно превышая первоначальные дозы.
– Так это живые организмы, что ли? – уточнил Корн странным голосом.
Брейн с капитаном переглянулись.
– Да, – подтвердил Джон, – но они не живые, их уже убили, поэтому можно спокойно ку…
Договорить он не успел – майор Корн закатил зрачки и свалился со стула.
Это произошло так неожиданно, что Брейн с капитаном несколько секунд таращились на бесчувственного Корна. Потом Томас склонился над ним и, похлопав по щекам, привел в себя.
– Ты чего, камрад? – спросил он, усаживая майора на стул.
– Не знаю, навалилось что-то…
Корн покосился на коробку с мясом, и его передернуло, после чего он резко поднялся и сказал:
– Братцы, я, наверное, спать пойду. А вы тут без меня как-нибудь…
– Иди, мы тоже скоро пойдем, – заверил его Брейн.
67
Корн ушел, и они принялись за еду – впервые Брейн ел натуральную пищу, не думая о ее цене.
– Ты, я вижу, лишен всех этих пережитков, – усмехнулся командир гарнизона.
– Приходилось есть что-то подобное по необходимости, а теперь мне реально нравится. Откуда эта роскошь?
Почувствовав, что наелся, Брейн отложил вилку.
– Случайно нашли продуктовое хранилище закладки лет эдак тридцати назад. Поначалу опасались за качество, но потом попробовали, и ничего. С тех пор пользуем. Или ты хотел бы услышать про результаты исследования военной санлаборатории?
– Нет, если у вас не бывает поноса – мне этого достаточно. А уж если представить, сколько за такую еду пришлось бы платить в элитном ресторане… – Брейн, ужаснувшись, покачал головой.
– Вот-вот, я тоже себя этим убаюкиваю. Ничего, что на краю этой молочной бездны, зато пайка как в элитном ресторане.
Они посмеялись. Но не слишком радостно.
– Так что с дезертирами? – напомнил Брейн. – Что заставляет их бежать? Страх? Или все же какое-то излучение, что ли?
Комгарнизона вздохнул. Потом закрутил крышку бутылки и, поднявшись, убрал ее в шкаф.
– Это не страх, это что-то другое. Это как какой-то ядовитый штифт, понимаешь?
– Нет.
– Ну сначала штифт – как обычной глюк, со временем он укрепляется и заползает внутрь своей жертвы.
– Я слышал такое только про очень больных пациентов.
– Да. Но если штифт в тысячу раз сильнее, он может помериться силами и со здоровым человеком.
– Но от штифта можно избавиться, существуют массы способов и специальной аппаратуры.
– Я не утверждаю, что это именно штифт, просто я… Я пытаюсь составить какую-то схему этой странной болезни. Сегодня он один из нас, а завтра убегает с оружием в темноту.
– А если они вроде как безумные, не бывает такого, чтобы они бежали в сторону лавы?
– Может, и бывало, но кто ж об этом расскажет? – развел руками капитан. – Лава молчит.
– Значит, никаких сведений о состоянии беглецов?
– Была пара случаев. Один раз перехватили парня из второго взвода – прямо на фланге. Он уже сбежал, но его внутренний компас дал сбой, и его задержал один из наших патрулей. Сопротивлялся он как зверь – худенький канзас в кровь избил двух гоберли, севших за мокрые статьи. Но все же они его задержали.
– И что он сказал?
– Не знаю. Забрали его у нас. Мы его в холодный карцер поместили – чтобы малость остыл. А кто-то стуканул полевой полиции, они приехали и забрали его.
– Значит, совсем ничего?
– Был еще один случай, примерно полгода назад. Рейди Лаум, был у нас такой гоберли. Из бывалых, не случайный солдат. Мотанул прямо с патрульного маршрута. Его напарник пошел тензоры проверить – отошел всего на двадцать метров, а тот рванул прочь. Хорошо, что напарник заметил, сумел догнать его уже в поле, в глубоком снегу, и приложил кулаком как следует.
– И что?
– Притащили в медблок, док сделал ему пару инъекций успокаивающих, и он еще три месяца у нас нормально служил. Но потом его перевели в другой позиционный отряд – у них тестировщиков аппаратуры не хватало, а у него квалификация. Ну он оттуда через неделю сдернул – ушел в побег. На этот раз с концами.
– Ясно, что ничего не ясно, – подвел итог Брейн и поднялся. – Но все равно спасибо, командир, за вводную информацию. Ну и за выпивку, конечно, тоже.
– И за закуску ресторанную, – напомнил капитан, улыбнувшись.
– За это особенно!
68
Утром, еще до срабатывания будильника на ручных часах, Брейна разбудил новый напарник – толкнув в плечо.
– Эй, новенький, через полчаса выходим.
– Ага, понял, – быстро отозвался Брейн, привычный к неожиданным побудкам.
Спустя пятнадцать минут, умытый, оправившийся и одетый, он предстал перед сержантом Флаем в коридоре перед дверью казармы.
Такой прыти от новичка тот никак не ожидал.
– Оба-на! – произнес сержант, сунув в рот нелегальную в здешних местах жвачку с особыми компонентами.
– Что не так? – уточнил Брейн.
– Все так, но я чуть не спалился.
– Не парься, я вижу только то, что мне видеть положено.
– Ты это… Идеальный напарник.
– Спасибо. Что мы потащим?
Сержант ответил не сразу, из-за того что нужные компоненты жвачки начали рассасываться в крови.
Брейн отвернулся и стал ждать. Он много чего видел, а тут всего лишь принятие наркотической дозы. Но это характеризовало здешнюю обстановку.
– Что нам нужно взять? – спросил Брейн, когда они с сержантом вышли из теплой казармы на мороз.
– Возьмем на складе пятьдесят тензоров и оружие. Я понесу двадцать штук, а ты – тридцать.
– Потому что новичок? – уточнил Брейн.
– Потому что здоровенный, – усмехнулся сержант. Его глаза уже блестели, а на щеках играл румянец, никак не связанный с морозной погодой. Жвачка начала действовать, и Брейн невольно подумал: а не придется ли и ему в конце концов прибегать к помощи наркотиков?
