– Ух ты! – воскликнула Лера, увидав, как просто он преодолел высоту в два с половиной метра. – Интересно, что ты еще можешь?
– Самому интересно. Будем узнавать.
Взяв парня под руку, словно он мог, как воздушный шарик, оторваться от земли и улететь в небо, Лера повела его к дому Светланы.
– Значит, так, всем известно, что спиртное плохо действует на животных, – сказала девушка, еще раз осматривая на ходу, все ли в порядке с внешним видом ее спутника. – Не станем проверять, как оно подействует на тебя, поэтому ты будешь пить воду. Скажем, что у тебя аллергия на алкоголь.
– Согласен. Алкоголь вонючий ваш даже и пробовать не собирался. Если у него такой ужасный запах, то страшно представить, каково это на вкус.
Обрадовавшись, что хоть здесь они сразу пришли к согласию, Лера добавила:
– И постарайся не есть ничего маринованного, острого, сладкого и с большим количеством специй. Котам это тоже вредно.
– Надо было сразу идти в гости с мешком сухого корма, – недовольно проворчал Марк.
– Отличная, кстати, идея! – пряча улыбку, ответила Лера.
Издалека уже тянуло дымком мангала, со двора Светланы и Юрия слышались голоса и смех.
– Кажется, много народа собралось. – Лера невольно замедлила шаг. – Все же хорошо будет, да? Ты будешь вести себя прилично?
– А неприлично себя как надо вести? Чтобы случайно не перепутать!
– Не сердись, я переживаю, чтобы люди чего-нибудь не заподозрили.
– Чего они могут заподозрить? Что кот случайно превратился в человека и теперь сидит с ними за одним столом – такие мысли им могут прийти в головы, да?
– Ладно, хорошо, все в порядке. Улыбаемся и вежливо здороваемся со всеми.
На вечерний пикник собралась пара друзей семьи, которых Лера видела на дне рождения Татки, да снова приехал племянник Юрия – оперативник Игорь со своим рыжим другом – участковым Женей.
Увидев новоприбывших гостей, из дома выскочила Татка и с восторженными визгами бросилась на шею Лере:
– Они пропали! Пропали! Исчезли совсем! Спасибо, Лерочка, спаси-и-и-ибо!
Лера не сразу поняла, что речь идет о веснушках. Прежде усыпанное коричневыми точками, личико девушки сверкало белизной, словно кожу покрывал слой рисовой пудры.
– Вон, видала, сколько счастья. – С полотенцем в руках подошла Светлана и с улыбкой посмотрела на дочь. – Всю красоту свою естественную извела, и радости до небес.
– Лишь бы человек был счастлив, – улыбнулась в ответ Лера.
– Боюсь, Лерочка, выстроится теперь к тебе как к косметологу очередь из наших мамзелей. Татка уже всему району раззвонила о твоем чудо-креме. Барышни справки у меня наводят, какие еще волшебные снадобья есть у тебя в ассортименте.
– Пожалуйста, чем смогу – помогу. К тому же деньги сейчас нужны, брат приехал, траты удвоились.
– Так, значит, выдавать твое место жительства нашим прелестницам?
– Конечно!
– Договорились. Чего же мы у ворот стоим, – спохватилась Света. – Проходите за стол, располагайтесь.
Свободные места оставались по соседству с Игорем и Женей. Марк присел рядом с участковым, мужчины пожали друг другу руки и стали знакомиться. После того как все представились друг другу, Игоря с Женей заинтересовало, чем Марк занимается:
– Работаешь, учишься?
Повисла неловкая пауза, и Лера мысленно ахнула – они не подумали сочинить эту легенду первой необходимости. Но тут перед глазами девушки спасительной подсказкой возник прыжок Марка через калитку, и она проговорила торопливо:
– Брат закончил цирковое училище, он гимнаст, акробат… по канату еще может ходить. Сейчас подрабатывает на киносъемках дублером, еще каскадером иногда.
Это услышали остальные гости, и отовсюду послышалось:
– Правда? Здорово!
Гость-циркач, да еще и киноактер заинтересовал всех без исключения. Начались расспросы, всем было интересно узнать побольше о его необычной профессии, и даже не особенно смущало, что на все вопросы в основном отвечает Лера, а Марк лишь кивает и улыбается.
К счастью, вскоре Юра принес большое блюдо жареной рыбы, и компания отвлеклась на угощение.
– О, рыба! – обрадовался Марк. – Обожаю рыбу!
Он взял с блюда рыбешку покрупнее и в один присест проглотил вместе с головой и костями.
Глава 10
В начале одиннадцатого Лера с Марком стали прощаться с гостями и хозяевами. Фокус с рыбой Валерия свела к шутке, мол, такие они, чудеса циркового искусства. В остальном вечер прошел относительно гладко, если не считать того, что каждый раз, когда лаяла соседская собака, парень вздрагивал, будто хотел сорваться с места и бежать.
– Над многим еще предстоит поработать, – сказала Лера, беря Марка под руку. Теплый жасминовый воздух дурманил голову, волновал сердце, вокруг уличных фонарей кружили ночные бабочки, и хотелось неспешно прогуляться в темноте, ничего не упуская.
Шли они медленно, разговаривали тихо, будто делились друг с другом секретами.
– Я сам всего про себя пока не знаю, – с виноватым видом ответил Марк. – Сначала делаю, потом думаю.
– Придется переучиваться, сначала думать – потом делать. И никогда, никогда не ешь рыбу вместе с головой и костями.
– Почему? Это же самое вкусное.
– Дома сколько угодно, а на людях этого делать не нужно, на тебя обращают внимание.
– Ладно, понял, воздержусь.
Они подошли к дому, девушка открыла калитку и посмотрела по сторонам, словно увидела свой двор впервые.
– Так… что еще. – Взгляд Леры упал на высокую раскидистую яблоню. – На дерево можешь залезть?
– Конечно.
Марк подошел к яблоне и легко взбежал по стволу, в считаные секунды оказавшись на верхушке.
– Вот это да. – Лера подошла к дереву и подняла голову, высматривая парня в ветках. – Здорово. Спускайся теперь.
А вот спуститься он не смог. Лера уговаривала, упрашивала, объясняла, как двигаться – сначала одну ногу вниз на ветку, затем другую, – все без толку. Юноша застрял на верхушке яблони, словно его удерживала там какая-то невидимая сила.
– Что же делать… – Девушка в растерянности посмотрела по сторонам в поисках какого-то выхода из сложившейся абсурдной ситуации и вспомнила, что в траве за домом валяется деревянная лестница.
Понадеявшись, что лестница не сгнила, не развалилась и еще способна послужить, Лера пошла к дому.
Тяжелая, грязная, к счастью, лестница оказалась целой. Собравшись с силами, девушка подняла ее и потащила к яблоне.
Прислонив лестницу к стволу, она позвала Марка:
