— Ты уверен?
— Несомненно! — он отдал ей свой нож.
Елена вонзила его с правого бока по рукоятку в лед, и получила третью точку опоры.
Константин, разблокировав катушку страховочного фала, коротко, но мощно разбежался и прыгнул вперед…
Ничего не случилось! Тросик размотался на длину прыжка и, в последнее мгновение, сгруппировавшись, капитан приземлился в плотный снег.
Через минуту, основательно закрепившись, Ярославцев пронзительно свистнул и закричал, перекрывая рев непогоды:
— Ложись на живот! Я подтяну тебя к себе! Трещина слишком широкая! Тебе не перепрыгнуть!
Елена сунула нож в разъем у бедра, легла на снег и для подстраховки уцепилась руками за трос.
Костя ободрительно кивнул и врубил катушку на максимальную скорость вращения. Мощнейший рывок поволок девушку вперед. Она вдруг с ужасом почувствовала, как опора предательски проминается вниз, и ноги начинают проваливаться в пустоту. Однако ей все же удалось проскочить опасный участок и без приключений оказаться на противоположной стороне.
Несколько секунд, промятое посередине, снеговое поле пыталось удержаться над трещиной, скрывая ее жадную пасть, но вскоре сильный порыв ветра, обрушил вниз творение природной архитектуры.
Елена с трудом перевернулась на бок и прижала к животу, дрожащие от холода колени. Последнее испытание полностью сломило ее волю и истребило желание продолжать борьбу за жизнь. Кровь медленно застывала в жилах, и угасающее сердце уже было не в силах донести свое тепло до онемевших конечностей.
Белая пелена тут же заволокла сознание, и мучительно захотелось спать! Напряжение, злость и стремление выжить отодвинулись на второй план. Она безропотно погрузилась в сладостную немоту грез — туда, где не воет ветер, не ломит от усталости и боли тело, туда, где все, так как ты захочешь. Где самые смелые мечты становятся явью…
Из этого предсмертного забытья ее в прямом смысле вытормашил Ярославцев! Он вколол в обмякшее тело напарницы два последних стимулятора и, приподняв за воротник, стал трясти как нашкодившего кутенка, сдабривая свои действия отборнейшей корабельной бранью.
Сердце Елены, уже угасавшее от холода и перенапряжения, получив хорошую дозу адреналина, начало бешено колотиться. Жаркая волна ударила по мозгам и вырвала из забытья. Страховочный фал натянулся как струна и поволок за собой…
За трещиной уже не было скал, и Ярославцев сумел разглядеть в разрывах буранной пелены, что глубокий и рыхлый, от недавно сошедшей лавины, снег заканчивался примерно через полтора километра у отчетливо обозначившейся лесополосы.
Они побежали вниз, по достаточно пологому склону, изредка проваливаясь по пояс. Елена быстро согрелась. Трос фала неумолимо тянул вперед, и ей оставалось только энергично перебирать ногами.
— Двигаться! Двигаться! — хрипел, изредка оборачиваясь, Константин. И она бежала из последних сил, прекрасно понимая, что если вдруг упадет то, вряд ли уже сможет подняться и как следствие останется здесь навсегда!
Постепенно космопехотинцы полностью вышли из полосы бурана, и Елена немного воспаряла духом.
Вдруг Костя закашлялся и рухнул на колени. Но как только девушка поравнялась с ним он, сплюнув кровавую пену в снег, поднялся и вновь устремился вперед.
Последним, надрывным усилием бойцы форсировали вброд небольшую горную реку и, вдоволь напившись чистой ледниковой воды, стали на четвереньках вползать на невысокий, но достаточно обрывистый и скользкий берег.
Ярославцев, уже сам не в состоянии подняться в полный рост, вгонял штурмовой нож в землю, подтягивался на рукоятке и подволакивал страховочным фалом напарницу к себе.
Так метр за метром они неумолимо двигались вперед…
Когда истерзанные и опустошенные беглецы наконец-то взобрались наверх, их ликованию не было предела! Совсем недалеко, внизу маячила зелень высокогорного редколесья.
А уже дальше чахлые, карликовые сосенки формировали единый, бархатистый ковер, который постепенно переходили в густой, корабельный лес, с ровными стволами и пышными макушками.
Ярославцев отстегнул карабин ее страховочного фала от своего штурмового пояса и девушка, опьяненная победой, встала и решительно зашагала вперед.
Однако действие стимулятора уже почти закончилось и, преодолев с десяток метров, она медленно осела совершенно обессиленная и равнодушная ко всему, что происходит вокруг нее.
— Товарищ старший лейтенант! — Ярославцев хлебнул из фляги немного спирта. — Вы должны пройти еще как минимум десять раз по столько же. Это приказ!
— А вы, капитан?
— Обо мне не беспокойтесь. Дойдете вон до той сосны, — Костя указал стволом автомата на ориентир. — И смело можете помирать! А сейчас пока мы на открытой местности это может очень плохо закончится. Надо как можно быстрее перебраться в укрытие. Если что, я прикрою вас огнем из автомата.
— Решили пустить меня «на живца»? Неужели все-таки «спеклись» товарищ капитан? — безразлично поинтересовалась девушка.
— Я просто устал, и поэтому полежу, немного в засаде.
Елена, на последних остатках самолюбия, оторвала от земли свое бренное тело, и медленно поковыляла в указанном направлении.
Ноги противно дрожали. Ее тошнило, штурмовой ранец тянул назад и невыносимо давил на плечи. Но она шла, шаг за шагом, к намеченной цели…
Ствол оказался шершавым, приятным на ощупь, и слабо пах смолой.
Булгакова, чтобы не упасть, обняла его и медленно сползла вниз, чтобы блаженно растянуться на толстом, сухом ковре из опавшей, за многие годы хвои.
Затем она спохватилась и посмотрела в сторону капитана.
Константин уже приближался, словно чумной, в раскачку отталкиваясь руками от стволов. Распухшие ступни едва повиновались ему и он, использовал любую возможность для продвижения вперед.
— Я больше не могу! — взмолилась девушка, когда начальник привалился рядом с ней на бок и прижал натруженную поясницу к теплому стволу лесной красавицы, заботливо приютившей их под своей раскидистой кроной.
— Для новичка вы держитесь молодцом, Елена Викторовна! Любой на вашем месте уже давно бы сломался. После двойной дозы жидких стимуляторов и мамонт хрюкает как новорожденный слоненок.
Они истерически похихикали, покуда капитан не закашлялся и рана на обмороженной щеке, вскрывшись, не стала сильно кровоточить.
— Пожалуй, хватит корчить из себя героя! Пора использовать неприкосновенный запас, иначе начнется гангрена, — Костя активировал биовосстановитель и стал сращивать рваные повреждения на лице.
Когда воспаленные участки зарубцевались, он спрятал прибор в карман, снова нанес противоожоговаю мазь и вытащил из-за пазухи плоскую флягу:
— Хряпните спиртику заместитель, и зажуйте питательной гранулой.
