— Теоретически это возможно, а практически нет. Хотя мне и доподлинно известно, что сейчас он находится возле одного из костров.
— Откуда такая уверенность? — засомневалась девушка.
— Им не сразу удалось уничтожить нашу агентурную сеть. После взятия базы в осаду, трое наших местных друзей отважились продолжить сотрудничество.
Они успели сообщить некоторые подробности этого страшного обряда. Правда, вскоре они были разоблачены и зверски убиты соплеменниками.
— Вы что, собственными глазами видели их трупы? Это могла быть хитрая уловка, придуманная жрецами, или самая обычная деза!
— Нет, офицер, они не могли солгать! Потому что их сестры, до сих пор находятся на территории базы.
— В качестве кого? Живого щита или наложниц!
— В качестве законных жен моих офицеров. А для местных обмануть или предать родственника равносильно святотатству. Только не делайте круглые глаза. Да, это еще одно нарушение первой категории. Вы уже, наверное, сбились со счета от моих должностных преступлений?
Елена пропустила мимо ушей его реплику. Она была занята более важной проблемой:
— Значит, их Верховный жрец где-то рядом, в степи. Тогда давайте, организуем вылазку капитан!
— Сер! — окликнул командира отец Петр. — Личный состав отряда желает обсудить с вами несколько вопросов.
Ангелы и новобранцы стояли в двух — шереножном строю, и Костя с удовлетворением отметил, что бойцы в этот раз построились вперемешку, а не по подразделениям. Значит, ветераны посчитали «Салажат» за ровню, если поставили их рядом с собой.
— Я слушаю вас, — Константин приблизился и сделал знак Булгаковой, чтобы она заняла место в первой шеренге. — Кто выскажет общее мнение коллектива?
— Я! — поднял руку капитан Брендон и вышел вперед. — Однополчане! Неважно сколько мы служим вместе. Я хоть и не самый авторитетный космопехотинец в отряде, но считаю, что имею право говорить от имени всех. Сер! Мы больше не намерены сидеть, сложа руки и ждать, покуда нас не перережут как свиней. Да пропади оно все пропадом, но лучше умереть в честном бою!
Пехотинцы загалдели наперебой:
— Верно Чарли!
— Пора провести боевой выброс в степь!
— Хоть перед смертью дюжину заберу с собой.
— Пускай за каждого нашего заплатят сотней!
— Покажем этим дикарям, кто на что учился?!
— Сер! Предлагаю ковровую бомбардировку, огонь из всех калибров. А после полную зачистку местности! — Брендон вошел в раж. Страх сменился чувством предбоевого возбуждения. — Мы все равно умрем! Но у нас есть право выбора как это сделать. Мы атакуем! Либо вы с нами?
— Либо?! — повысил голос Константин, четки уже не крутились на пальце, они с хрустом перемалывались в крошку его могучим кулаком.
Наступила тоскливая пауза…
— Если капитан Ярославцев отдаст приказ на атаку, те из вас, кто останется в живых, пойдут под трибунал. Золотарцы не демонстрируют перед нами агрессивных намерений, не штурмуют базу, они просто мирно жгут костры.
— Замолчите! — Константин так грозно произнес это слово, что Булгакова мгновенно пожалела о сказанном. — Я не собираюсь умирать Брендон. Неужели ты до сих пор этого не понял. Я хочу жить! Взять в жены девушку, которую безумно люблю, и вместе с ней построить свой собственный дом, посадить дерево, вырастить сына. — Он посмотрел на Марину. — А если я и захочу умереть, то предпочту сделать это от старости, в кругу детей и внуков! — Ярославцев почти, что прокричал последние слова. Никто не посмел ему возразить и он, неожиданно спокойно, продолжил: — Проутюжить степь вдоль и поперек — проще, простого. Давайте убьем еще несколько тысяч туземцев. Что нам, храбрым джентльменам? Сотней больше, сотней меньше!
— Браво! — Веселова балаганно захлопала в ладоши. — Я впервые слышу от тебя проповедь Костя. О наших Душах решил позаботиться? Чистоплюй хренов. Не стоит! Да и поздно уже. Мы их как минимум трижды перезаклали.
Бац! — ботинок Сомерс смачно пропечатался к ее уху и Ольга, без вскрика, улетела в задний ряд.
— А теперь послушайте меня Волки! — мулатка рывком обнажила штурмовые ножи.
— Я выпущу кишки каждому, кто не согласен с командиром. Брендон, ты совсем от страха голову потерял?! У меня после вчерашнего штурма крики тех, кого я жгла из напалмового огнемета, до сих пор в ушах стоят. Верховный жрец только и ждет, что мы превратим окрестности в ад, а после беспрепятственно улизнет, что бывало уже не раз. И самое главное Волки! Поддержав Брендона, вы поставите под удар не только наше будущее, но еще и будущее доброй трети отряда. Тех, кто покоится сейчас в заморозке. Они лежат и ждут, когда мы вернем их с «Того света». Кто, черт побери, кроме нас, позаботится о них, о ясельном блоке, о наших женах и детях, о сумасшедшем Сотнике и его дочери? Мне стыдно за вас Ангелы! Вы струсили и утратили веру в своего командира. А я знаю, точно, он найдет правильное решение.
Костя легонько, но настойчиво заставил ее отойти в сторону.
— Бойцы! Пока я командую вами, не будет никакой демократии! Всем стоять и помалкивать ровно пять минут. После, я отдам боевой приказ. Лейтенант Поленцова?!
— Я сер.
— Ко мне. — Ярославцев пружинящей походкой направился подальше от строя, чтобы никто не мог услышать их разговор.
— Мне нужна твоя помощь Марина! Знаю, что не имею право тебя об этом просить.
— Я не смогу помочь тебе любимый, даже если продам Душу. Мои колдовские способности против него бессильны. Природа нашего серийного убийцы не магическая. Определить, возле какого костра он находиться сейчас, невозможно.
— Спасибо за искренность, но я не это имел в виду. И категорически, ты слышишь меня?! КАТЕГОРИЧЕСКИ запрещаю тебе использовать магию.
— Тогда о чем ты просишь меня?
— Все гораздо проще! Ты должна остаться на базе и принять командование на себя.
— Почему я?!
— Сейчас я отдам приказ на боевой выброс, и возможно, что после этого мы все попадем под трибунал и впоследствии окажемся на урановых рудниках. Там ты пойдешь по рукам охранников, а я этого никогда себе не прощу. Но сейчас, ни это главное. Я не уверен в своем заместителе! Ты гарантированно обеспечишь наше возвращение на базу. Я подозреваю, что Булгакова, под любым предлогом, откажется участвовать в выбросе, а после ухода группы в рейд, захватит с новобранцами фортсооружение и не пустит нас внутрь.
— Разумно командир, — согласилась Марина, — но мне одной никак не справиться со всем базовым комплексом! Оставь для усиления Веселову и Брендона. Мы займем оборону в реакторном отсеке, заблокируем центральный пульт, перекинем управление на мою персоналку и возьмем под контроль весь периметр.
— Умница! Какая ты у меня умница!
— Есть с кого брать пример. Не волнуйся. Мы прорвемся, не смотря ни на что! Я и бойцы беспредельно верим в тебя.
