— Братишка! — Ярославцев рывком отодвинул назад кресло и встал. — Да ты рехнулся! Посмотри на себя в зеркало. Ты же сумасшедший.
— Ни капельки! Мой разум светел и чист, как никогда.
— Тогда зачем ты мне все это рассказываешь?
— А с кем мне еще поделиться своими успехами? Перед кем похвастаться? Кому доверить истомленное одиночеством тщеславие? Им, что ли?! — Воскобойников зыркнул на притихших поодаль наложниц. — Сядь и успокойся, капитан! А лучше выбери-ка себе, любую из них, да вкуси на последок плотского наслаждения. Их доставили мне вчера. Все, как на подбор девственницы. Твою кралю я ведь тоже, между прочим, убил девственницей. Оп, оп, оп! Кажется, нам пора вцепиться друг, другу в морду? Уж больно ты расстроился, как я погляжу.
— Пора, братишка! Ой, как пора! — сквозь сжатые зубы согласился Ярославцев.
— Тогда за дело! — Воскобойников неожиданно от неуемного словоблудия перешел к решительным действиям.
Он громко хлопнул в ладоши и лучницы, быстро принесли и, разложили на полу с десяток вручную кованых мечей. — Выбирайте господин капитан!
— Однако странно брат? С чего это тебя вдруг расперло на старину?!
— Я реалист Ярославцев и, в отличие от тебя, не витаю в облаках. Рабы никогда не простят своему господину поражения.
А Бог и вовсе должен быть несокрушим, — окрысился хозяин дворца, — я знаю, ты классный рукопашник, и тебе не составит труда заставить поползать меня в кровавых соплях. И только на этих железяках я смогу достойно составить тебе конкуренцию, и создать видимость честного поединка двух великих титанов. Но не тешься надеждой, представление разыгрывается исключительно для них, — Воскобойникой указал острием меча на поднимающихся по лестнице израненных воинов, — когда, же мне это все наскучит я, не задумываясь, отправлю тебя к праотцам.
— Помечтай, помечтай! Продюсер фигов! — подзадорил его Константин, примериваясь к каждому мечу по отдельности.
Один наиболее удобно лег в его руку и был почти идеально отцентрован.
Ярославцев на глазок оценил качество, стали, проверил заточку кромки и простучал ногтем по всей длине лезвия, определяя на слух, нет ли где скрытых дефектов. Булат пел как гитарная струна.
Он вразвалочку приблизился к столу и, очертив вокруг себя оборонительное като, неожиданно нанес сокрушительный, рубящий удар по столешнице! Меч рассек сплошной деревянный массив как кусок сливочного масла.
— Не фуфло! — восторженно хмыкнул капитан. — Знатный «Мумрик». Пожалуй, прихвачу его с собой.
— На «Тот Свет»? — съехидничал его противник.
— Нет! — невозмутимо парировал Ярославцев. — На базу, в личную коллекцию.
— Узнаю профессионала! — Воскобойников сбросил тогу и, оставшись в плавках и сандалиях, круговыми движениями рук, начал разминать плечи.
Его меч, чуть длиннее и поухватистее, с ручкой на полторы ладони, лежал рядом. Алексей значительно превосходил Ярославцева, как ростом, так и шириной, и наложницы почтительно заохали, восторгаясь красотой и статью своего кумира…
В Космической пехоте, да и в Армии вообще, старинные мечи хоть и квалифицировались как холодное оружие, но никогда не использовались в боевой обстановке. Ими так же пренебрегали и при проведении военных церемониалов.
Однако в войсках существовала давняя традиция, согласно которой курсанты всех без исключения военных училищ по году, а то и больше, добровольно собирали деньги, чтобы потом потратить их на покупку раритетного клинка, которым впоследствии вооружали своего самого лучшего поединщика.
Подпольный, ежегодный чемпионат по фехтованию на старинных мечах, пользовался неслыханной популярностью среди всех силовых структур Внеземелья. Попробовать свои силы в нем могли исключительно только четверокурсники военных училищ. Военнослужащие с войск к соревнованию не допускались. Правила обговаривались заранее, но чтобы избежать тяжелых последствий и неизбежных служебных разбирательств, участники предпочитали драться парами, исключительно до первого легкого ранения.
Костя в тот раз так и не стал чемпионом. Он занял почетное второе место, уступив призовой пьедестал Дормидонтову. Но в полуфинале, на ковре ему успешно противостоял рослый представитель военно-медицинской академии…
Когда оба бойца, после оглашения результатов, сняли защитные маски, Ярославцев, опьяненный победой, чисто машинально зафиксировал лицо противника и даже запомнил его фамилию.
Сейчас же он попытался восстановить в памяти все эпизоды того скоротечного и жесткого поединка. Ведь самозваное Божество, наложившее лапу на планету, все же умудрилось тогда допустить ошибку, которой он не замедлил воспользоваться, чтобы одержать победу.
Вскоре, закончив приготовления, оба мечника любезно обменялись традиционным приветствием, и стали сходиться по дуге, неотрывно следя друг, за другом.
Глава IX
Потерянный рай
Вот это влипли! Тупо, бездарно, словно кур в ощип.
И все потому, что кто-то там, наверху, снова посчитал себя блестящим полководцем, а колонистов — стадом безмозглых и примитивных ослов.
Да и «доблестная» фронтовая разведка тоже оказалась не на высоте, преступно проворонив перегруппировку и приближение их свежих сил с флангов.
По совести говоря — ситуация оказалась матовая!
И чтобы потом не придумало в свое оправдание начальство, но благодаря его бездарному руководству, целая эскадрилья боевых машин дальнего радиуса действия умудрилась угодить в заранее подготовленную засаду!
Получив приказ на преследование и заверения, что впереди все чисто, Ярославцев с подчиненными бросился добивать уносящего ноги противника.
Хотя в тот момент искра сомнения и кольнула его душу: «А куда мы, собственно говоря, несемся? С голым задом, да еще и без флангового прикрытия! Тем более что колонисты этого сектора привыкли драться, а не подставлять сопла своих боевых кораблей».
Слабое сопротивление и быстрое отступление противника немного насторожило лейтенанта. Но он решил, что начальству виднее! Да и опыта у Ярославцева в то время было — кот наплакал.
Никто и не предполагал, что разбитый и рассеянный торговый караван, брошенный, своим же охранением, просто напросто, заманивал их в ловушку.
Для начала космопехотинцы, оказавшись между двух, хорошо замаскированных под астероиды, космических фортов, влетели в их шквальный, перекрестный огонь.
Ярославцеву повезло значительно больше чем остальным. Противник сразу же шарахнул по замыкающим строй флаям и ему удалось увернуть свой корабль от его последующих трасс, а затем и вовсе уйти из под обстрела.
Однако две боевые машины из пяти оказались застигнутыми врасплох, и приняли на себя всю мощь первого огневого удара.
Операторы лучеметных орудий, из замаскированных фортов, целились очень тщательно, и сумели попасть в их топливные баки. Последствия этой стрельбы были плачевны! Две высокотемпературные вспышки на мгновение осветили космос, и пилоты уничтоженных кораблей даже не успели воспользоваться катапультами.
