Но как только сухие цифры были перенесены им на штурманскую планшетку, Ярославцев в панике оглянулся назад, и испугался по-настоящему!
За соплами корабля колыхалась жирная чернильная масса. Туманность была чернее космоса, без единой звездочки, и подобно воронке от черной дыры, она хищно разверзла свою жадную пасть, приглашая в свои липкие объятия.
Костя, непонятно каким образом, оказался возле огромного, даже по космическим масштабам, туманного образования, в котором, как гласили справочники, исчезало все, от кораблей, до световых потоков.
На штурманских картах это место числилось как «Море Дьявола», и каждый сопливый курсант знал, что любой объект, приблизившись к его границе, превращался в пыль и засасывался внутрь.
Колонисты, явно желавшие заполучить и флай, и пилота, обеспокоено засуетились. От их ближайшего борта тут же отделился швартовочный фал и, торопливо, раскрыв свой трехпалый захват, потянулся за трофеем.
Пленение для офицера Космической пехоты считалось проявлением наивысшей трусости, и больше не колеблясь, ни секунды лейтенант закрыл глаза и включил реверс.
Корабль вздрогнул и, медленно откатываясь назад, вполз в клубящуюся темноту.
Раздосадованные неудачей победители все же успели послать ему вдогонку добрый десяток трас. Одна из них угодила точно в кабину и, нестерпимой болью, обожгла позвоночник лейтенанта.
Буквально в тот же миг на самой границе туманности появилось ярко-оранжевое свечение. Оно мигнуло, набирая силу, и веером лучевых импульсов шарахнуло по кораблям колонистов.
Их взрывы оглушили космическое пространство и стали траурным салютом, под занавес героической гибели лейтенанта Ярославцева.
Пронзительный вой сирены вырвал его из приятного путешествия по световым коридорам. Константин отчетливо понял, что остался жив и вернулся в, пульсирующую нестерпимой болью, реальность!
Флай с большой скоростью вошел в плотные слои атмосферы, и планета закрыла перед ним почти весь космический горизонт.
Костя попытался пошевелить конечностями, но приступ дикой боли в позвоночнике практически полностью обездвижил его.
Трасса, попавшая в кабину, превратила лейтенанта в беспомощного инвалида, и в голове тут же мелькнула предательская мысль: «А стоит ли вообще цепляться за жизнь?!».
Но он решил побарахтаться до конца и, превознемогая свою немощь, не раздумывая, запустил определитель координат. Надо же было хотя бы узнать, в притяжение какой планеты угодил его корабль.
Прибор не смог установить ни ее номер, ни классификацию, а только указал, что флай находится в самом центре злополучной туманности.
Костя, конечно же, не поверил этим показаниям. Как могла развороченная и лишенная топлива машина преодолеть столь колоссальное расстояние в такой короткий промежуток времени?
Поверхность планеты просматривалась очень отчетливо, но любоваться ей было некогда. Аппарат, вернее то, что от него осталось, не имея защитного экрана, стал нагреваться и плавиться в атмосфере. Поэтому, сгруппировавшись, насколько это было возможно, Ярославцев потянул за рычаг катапульты и отстрелил себя из объятой пламенем машины.
Тормозные двигатели кресла упорядочили его падение и погасили скорость снижения до безопасных показателей.
Костя держал сознание под контролем вплоть до момента раскрытия парашюта, и отключился когда алый купол, с шелестом наполнился над его головой.
Сколько длилось забытье, плавно перетекшее в здоровый и глубокий сон, Ярославцев так и не узнал. Он самостоятельно расстался с красочными видениями в сказочном царстве Морфея и довольно таки быстро пришел в себя.
Яркий, дневной свет бесцеремонно резанул по глазам! Костя для начала прищурился, а затем попытался осмыслить представшую перед ним картину.
По знакомому до спазм голубому небу, величественно и не спеша, проплывали белые облака.
Негромкое щебетание птиц и запахи леса настойчиво ворвались в сознание, и мысли, одна абсурднее другой, лихорадочно вспыхивали в голове. Вот только он ни как не могли объяснить происходящее! Костя и раньше-то не верил в райское существование после смерти, и поэтому, отбросив эти дремучие предрассудки, начал размышлять предельно рационально:
«Если я до сих пор жив, значит планета, пригодна для обитания. Правда, хорошего в этом мало! С переломанным позвоночником, в чужом мире мне и дня не протянуть!». — И приготовившись к неизбежному болевому шоку, он попытался усесться с помощью рук, однако при этом ноги, самым неожиданным образом, дернулись в коленях, а боль, к его величайшему изумлению, так и не напомнила о себе.
Его тело, не смотря на полученное ранение, снова повиновалось ему!
Ощупав каждый суставчик, и не обнаружив на себе ни единого повреждения, Ярославцев, конечно же, был этому неописуемо рад. Но он не стал пороть горячку и еще немного посидел на небольшой, поросшей мхом, поляне.
Повсюду его окружал смешанный, елово-березовый лес.
Откуда-то с лева, очень слабо доносился шум воды. Но не это насторожило лейтенанта. Кресло, парашют, оружие, рацион выживания и скафандр бесследно исчезли. Он остался в рваном, окровавленном подскафандровом комбинезоне, опоясанный штурмовым ремнем с исправным страховочным фалом и ножом десантника в придачу.
В желудке громко заурчало и Костя, подавив головокружение, встал с твердым намерением добраться до воды.
С лева, по всей вероятности от водопоя, ломая кустарник, на него выскочило стадо диких косуль. Они быстро оббежали зазевавшуюся жертву катастрофы и скрылись на другой стороне поляны.
Обескураженный Ярославцев выругал себя за упущенную возможность полакомиться парным мяском.
— Здрасьте! Но, кажется, кое-кто сейчас полакомится уже мной! — высказал он свои опасения и осторожно потянулся к висящему на поясе ножу.
Три матерых волка бесшумно выступили из леса!
Лейтенант стоял, не шелохнувшись в оборонительной стойке, покручивая на пальцах ножом, от чего лезвие отбрасывало по сторонам яркие блики.
Волки, понюхав воздух, справа, по дуге обошли препятствие и, так же как и их упущенная добыча, стремительно скрылись в лесу на противоположной стороне прогала.
— Если на планете в наличие хищники и травоядные, — продолжил свои рассуждения вслух Ярославцев, — значит, здесь действуют те же, что и на Земле, законы развития живой и не живой природы… Здорово! Надо срочно добраться до воды и для начала изготовить примитивное оружие, да поохотиться.
Костя побрел в сторону предполагаемого водопоя. Однако последствия катастрофы давали о себе знать. Пот катил градом, во рту пересохло, сердце билось настолько интенсивно, что ему приходилось останавливаться и подолгу отдыхать.
Злосчастные триста метров он преодолел примерно за полчаса.
Награда не заставила ждать! Неширокая, но достаточно бурная, лесная речка задорно шумела перекатами и радовала глаз меленькими песочными пляжиками.
