* * *
Очнулась я, лежа… в луже? Прибавить к этому пронзительный ветер, швыряющий в лицо капли дождя, затянутое облаками ночное небо над головой… Я не в академии. Желудок наконец возвратился на положенное ему место, и я, кряхтя, приподнялась.
Куда это меня занесло? Снега здесь не было — лишь влажная земля, покрытая пожухлыми листьями и полыньями луж. Что произошло?
Парой метров левее зажегся огонек, и я рассмотрела Рида.
— Ты в порядке? — спросил он, помогая мне подняться.
— Кажется, все кости целы. Отделалась легким испугом.
А еще замерзла и выкупалась в луже.
— Что ж, эксперимент можно считать успешным. Портал все-таки работает, — улыбнулся Рид. — Из чего выполнено твое кольцо?
— Серебро и искусственный камень. — Я пожала плечами. — Просто стекляшка.
Куратор усмехнулся:
— Подумать только: я искал материал, проводящий магическую энергию, а нужно было совершенно противоположное.
За спиной Рида вновь появился призрак, и я с опаской посмотрела на него. Нет, он не выглядел страшным, напротив — эдакий средневековый джентльмен. Но он буквально пожирал меня глазами, словно это я была призраком, а не он!
— Яна, это Артур. Не бойся, он безобиден. Дело в том, что мы с ним неразрывно связаны и вынуждены существовать вместе. Я могу выпускать его наружу всего лишь на час в сутки, а все остальное время он живет у меня… в голове.
Куратор замолчал, а я возмущенно запыхтела. Когда он собирался рассказать об этом? Знал ведь, что я тоже вижу призраков. Было бы приятно осознать, что есть кто-то с похожим даром. Неспроста Бен говорил, что с Ридом что-то не так.
Кстати о хорьке. Где он? Я обеспокоенно осмотрелась, но поблизости призрака не нашлось. Неужели он не смог переместиться через портал вместе со мной?
— Где Бен? — выпалила я, чувствуя холодные объятия паники.
— Думаю, он остался в лаборатории… — не очень уверенно произнес куратор. — Видимо, ваша привязка не столь крепка, как у нас с Артуром. Вернемся в академию и найдем его. Но сначала нужно отыскать укрытие — дождь становится сильнее.
Рид взял меня за руку, и его прикосновение ободрило. Бен исчез, и я чувствовала себя по-настоящему потерянной. Оказывается, я привыкла к компании пушистого призрака.
В слабом свете магического шара мы нашли тропинку и двинулись по ней. Артур молча последовал за нами — вот уж кому дождь не мешал. За пределами освещенного круга было ничего не видно — оставалось надеяться, что куратор прав и здесь действительно кто-то живет.
Рид создал щит, отталкивающий воду, и даже согрел воздух вокруг, но туфли безбожно промокли, и от холода зуб на зуб не попадал. Мэтт сочувственно покосился и обнял меня.
— Знал бы, чем закончится прогулка по замку, захватил бы пальто.
— Зато мы узнали, что телепорт работает.
Я бы ни за что не призналась, что не променяла бы объятия Рида ни на какое пальто.
— Да, за это надо благодарить тебя.
— Ты знаешь, куда нас выбросило? — спросила я. — Портал ведь не был настроен на определенную точку выхода.
— Верно. Похоже, он каким-то образом считал координаты в моей памяти. Пару сотен лет назад неподалеку произошла магическая битва, и некроманты до сих пор присматривают за непогребенными телами. Именно здесь двадцать пять лет назад я умер и родился заново.
ГЛАВА 26
Мэтт Рид
Кажется, мои слова шокировали Яну, но жалеть о сказанном было поздно. Боль и обида, все еще живущие внутри меня, вновь подняли голову. А я думал, что время лечит.
Увидев впереди очертания огромного особняка, я потянул Яну за собой. Ни одно окно не горело, но хотелось надеяться, что в такую погоду хозяева дома. Однако девушка остановилась и легонько сжала мою ладонь.
— Расскажи, что случилось. Обещаю, я сохраню твою тайну. — В разноцветных глазах подопечной светилась уверенность. Я замялся, и она, шагнув ближе, добавила: — Мэтт, пожалуйста. Для меня это важно. Я хочу лучше узнать тебя.
Яна впервые назвала меня по имени, и я вздрогнул от неожиданности. Удивительная… Зачем ей проблемы потрепанного жизнью преподавателя? Но возможно, она права, и мне давно следует рассказать об этом кому-нибудь. Принимая решение, я кивнул и отвел девушку в сторону — под крону старой ели.
— Наверное, ты уже догадалась, что история будет грустной, — медленно начал я, собираясь с мыслями. — Мне было пять. Мои родители были бедны: мама шила, отец подрабатывал ремонтом карет. Я помню объятия матери и затрещины отца… А еще у меня было несколько братьев и сестер — на веревках во дворе вечно сохли пеленки, а младенческий плач никогда не смолкал. Я рос слабым ребенком и постоянно болел. Родители не владели магией, потому приходилось покупать аптекарские настойки, которые стоили дорого. Дороже, чем мы могли себе позволить. Однажды ночью я, как обычно, кашлял, не давая спать младшим. Мать беспрестанно укладывала близнецов, но они снова просыпались и ревели. Их крики до сих пор стоят у меня в ушах…
Яна слушала внимательно, по-прежнему не отпуская мою руку. Если сперва я буквально выдавливал из себя слова, то теперь они лились сами.
— …Тогда отец поднял меня и сказал, что отвезет к лекарю. Мама удивилась, но он что-то шепнул ей. Она, плача, крепко обняла меня, поцеловала в щеку и отправила с отцом. К нашей дряхлой кляче я бежал почти вприпрыжку — мне так хотелось к лекарю, чтобы он избавил меня от изматывающего кашля. Но вместо этого отец привез меня в рощу — ту самую, куда нас выбросил портал. Стояла поздняя осень, шел дождь… Он просто оставил меня и запрыгнул на кобылу и, даже не обернувшись, исчез.
Яна окаменела, а ее лицо исказил ужас. Похоже, в ее мире такое немыслимо, но в Ниэле это не единичный случай. Кашлянув, я продолжил рассказ:
— Я плакал и бежал за отцом, пока не выбился из сил. Впрочем, сколько у меня было этих сил? Окончательно замерзнув, устроился под разлапистой елью, где было немного суше. Кашель усилился, все тело сотрясала дрожь. К утру я впал в беспамятство. Артур утверждает, что я умер.
— Так и было. — В разговор вступил призрак. — Привидения чувствуют смерть во всех ее проявлениях, и ты определенно умирал. Мой дух, как и с десяток других, был привязан к этой роще еще со времен Элирской битвы, и я сразу увидел тебя.
— Сквозь забытье я почувствовал, как меня окружило что-то липкое. — Стоило вспомнить те ощущения, как меня передернуло. — Оно же просачивалось внутрь меня, даря мимолетное облегчение.
Яна непонимающе нахмурилась, но не осмелилась прервать. На выручку пришел Артур:
— В каждом призраке есть крохи жизненной энергии, позволяющие ему удерживать человеческий облик и сохранять память. Именно их мы и отдали малышу, чтобы поддержать в нем жизнь.
