Закончив с едой, мы не спешили расходиться.
— Яна, вчера у тебя были какие-то дела, мы ездили в город без тебя, — хитро прищурилась Эми, — но что ты собираешься надеть вечером?
Я покраснела. Похоже, соседка предполагала, что у меня было свидание с Ридом. Да уж, весьма занимательное свидание вышло!
— То же самое платье, — пожала я плечами. — Я же и получаса на балу не провела.
— Это скучно, — протянула Эми. — Давай я найду тебе что-нибудь из своих платьев? У меня есть наряды, которые я не надевала.
— Только если они будут удобными, — согласилась я и замялась, подбирая слова. — Вы не хотите перед балом встретиться с Саймоном и Оливером? Мы давно не проводили время вместе. Мне нужно сказать вам всем кое-что важное.
Эми изумленно вскинула брови:
— А как же подготовка к празднику? Притирания дожидаются своего часа в холодильном шкафу.
Трина изменилась в лице и вдруг горячо поддержала меня. Рисса выпалила:
— Думаю, это отличная идея.
Я улыбнулась. Кажется, страсть Эми к наведению красоты сыграла против нее. Девушка со вздохом покачала головой:
— Хорошо, как скажете. Но нарядами займемся сейчас! А то еще куда-нибудь убежишь!
Распрощавшись с мыслью увидеть Мэтта, я кивнула, сдаваясь.
* * *
— Замок стоит на ушах! А столько прислуги я не видел ни разу в жизни — горничных, наверное, больше, чем гостей, — сказал Оливер, заходя в наш блок.
За ним проследовал Саймон, одетый в серебристый сюртук и узкие брюки. Волосы на голове отросли, и теперь он нисколько не напоминал варвара.
Я выглянула в окно — во дворе стояло множество карет, первые гости уже прибыли. Мы тоже переоделись для бала — мне досталось ярко-синее платье Эми. Несмотря на пышный подол и обилие нижних юбок, оно было довольно удобным. Лиф украшало нежное кружево, а вырез был целомудренным. Так как наряд закрывал обувь, я надела выданные академией туфли на плоской подошве.
— Да, — кивнул Саймон. — Меня наградили еще парой блокираторов. — Он тряхнул руками, и браслеты звякнули, ударившись друг о друга.
— Как твои успехи с магией? — спросила его Трина.
— По-разному, — пожал плечами Саймон. — Иной раз я неплохо контролирую ожившие предметы, а порой они вовсе меня не слушаются. Впрочем, занятия проходят лишь пару раз в неделю — я теряю слишком много крови. Лекари пичкают меня восстанавливающими зельями, но тренировки все же пришлось забросить.
Кажется, последнее обстоятельство расстраивало парня больше всего.
— Здорово, что вы решили пригласить нас! — Оливер сбросил сюртук, чтобы не запачкать его, и стянул булочку с блюда. — Вы хотели пообщаться или сообщить что-то определенное?
Ребята знали, что именно я стала инициатором встречи. По моей просьбе они пришли без Колина. Я ничего не имела против парня, но доверять ему не могла.
Бен, невидимый остальными, подбодрил меня взглядом. Я открыла рот, но тут же закрыла. Они предвкушали праздник, поверят ли россказням про нюкьеров?
Я прокашлялась:
— У меня есть новость.
— Если ты про Василиска, то я уже догадался, — улыбнулся Оливер. — На медитациях он глаз с тебя не спускает, да и ты явно неровно к нему дышишь.
Я ошарашенно распахнула глаза:
— Все настолько очевидно?
Оливер развел руками, а Эми обиженно фыркнула:
— Ну вот, а я думала, что единственная знаю эту тайну!
Я покачала головой:
— Это, конечно, стоит обдумать… Но я хотела рассказать о другом. Это довольно странно, но доверьтесь мне. Но для начала… позвольте представить вам моего друга Бена.
Прошло несколько секунд, и Трина удивленно ойкнула. Оливер задвинул за спину сестру, а Саймон что-то пробормотал себе под нос. Рисса улыбнулась:
— Так вот с кем ты все время разговариваешь!
Да уж, в академии совершенно невозможно сохранить тайны!
— Рад познакомиться с друзьями Яны, — поклонился Бен.
Наверное, он счастлив, что теперь его видят столько людей сразу.
— У меня есть одна способность, — затараторила я. — Я вижу призраков, их в академии предостаточно. Есть и не такие безобидные, как Бен…
По мере моего рассказа глаза друзей становились все круглее. Особенное впечатление на них произвела наша вчерашняя вылазка. Оливер даже удивленно крякнул и плюхнулся прямо в кресло, куда пристроил сюртук.
Закончив говорить, я с опаской уставилась на них, подспудно ожидая, что меня обзовут сумасшедшей.
— Да… — протянула Трина. — Лучше бы твоей новостью был роман с преподавателем.
Я нервно хихикнула и развела руками.
— Есть предположение, что праздник может спровоцировать нюкьеров на нападение. Мы с Беном чувствуем их присутствие, потому обязаны пойти на бал. Возможно, мы предупредим магов…
Вопрос о том, как справляться с тварями, по-прежнему оставался без ответа.
— Тогда нам лучше держаться вместе, — прищурился Оливер. — На этой радостной ноте все же предлагаю отправиться на праздник. Он уже начался.
Едва я увидела бальный зал, у меня перехватило дыхание — до чего же красиво! Пол усыпан разноцветными листьями, а окна украшены яркими витражами, изображающими, по всей видимости, момент Сотворения мира. Забавно, что за окном царила самая настоящая зима. Где бы Всевидящий ни создавал Ниэль, это точно произошло не во Флориане — тут осенью и не пахнет!
Музыканты уже играли, и в центре зала кружились первые пары. Многие девушки были одеты в цвета осени, и от обилия желтого и красного рябило в глазах. К счастью, мужчины выбирали более сдержанные тона.
— Здорово! — восхищенно протянула Трина.
Я разделяла ее чувства: по сравнению с прошлым балом этот впечатлял сильнее, да и народу было куда больше.
Мое внимание привлекли латы рыцарей, расставленные вдоль стен зала. Выглядели они несколько угрожающе и не вписывались в обстановку. Похоже, это и есть обещанные Дженни защитные артефакты.
Ее саму или Мэтта в зале найти не удалось, и вместе с друзьями я отошла к столику с закусками. Из-за волнения кусок в горло не лез, несмотря на то что желудок уже бурчал от голода. Может, я накручиваю себя? Все пройдет гладко, а нюкьеры все еще заперты наверху? Ухватившись за последнюю мысль, я сделала глубокий вдох и заставила себя разгладить скомканный подол платья.
— Не жалеешь? — тихо спросила у Бена. — Если бы мы сожгли твои кости, ты бы не боялся быть сожранным нюкьером.
Призрак возмущенно нахмурился:
— Я не бросаю друзей в беде.
Я улыбнулась: кто бы мог подумать, что хорек окажется настолько храбрым?
