Все трое моих похитителей теперь уставились на меня. Я чувствовал их недоверие, но все мысли в голове в этот момент были об Эмбер. Боль, которую я подавлял, вернулась, когда воспоминания вспыхнули снова: все, от серфинга и медленного танца до битвы за мою жизнь с чернильным драконом у меня за спиной. Поцелуй, украденный на крыше казино в Вегасе, сверкающий под нами город. И конец, сокрушительный удар, когда она уклонилась от моих объятий, и я понял, что дракон, за которого я бы отдал жизнь, никогда не сможет полюбить меняв ответ.
– Эта девушка… – произнесла, наконец, азиатка. – Что с ней произошло?
– Она ушла, – тихо ответил я. – Когда узнала, чего хочет от нее «Коготь», стала отступницей и пошла за другим драконом, примкнув к его подпольной организации. И где она сейчас, я не знаю. Но… – Я сглотнул, вспоминая встречу с Патриархом и шокирующую правду, которую обнаружил. Но даже она бледнела на фоне угрозы жизни Эмбер. – Я точно знаю, что она в опасности, – продолжил я, умоляюще посмотрев на дракона. – Мне известно, что она и некоторые другие направляются прямиком в ловушку, и я должен добраться до них, прежде чем Орден найдет их. Пожалуйста… – Я наклонился вперед, позволив капле отчаяния отразиться в моем голосе. – Она спасла мне жизнь, и я не могу позволить ей погибнуть. Мы можем помочь друг другу – я с готовностью сообщу любую информацию о «Когте» и Ордене, которая тебе необходима, но сначала мне нужно позаботиться о ней.
Последовала долгая тишина. Девушка застыла на месте, опустив вниз серьезные черные глаза, словно пытаясь решить, как со мной поступить. Мужчины по обеим сторонам не двигались и не произнесли ни слова, но я мог чувствовать висящее в воздухе недоверие.
– Почему я должна тебе верить? – в итоге спросила она. – Даже если ты говоришь правду, почему я должна предлагать помощь незнакомцу, когда мой храм горел у меня на глазах и никто из моих западных братьев не пришел на помощь? Почему мне стоит довериться человеку, солдату Ордена Святого Георгия, и парочке мятежных драконов, которых я даже не знаю? – Она замолчала, взглянув на мужчин у меня за спиной, и вздернула подбородок. – Мы прожили так долго сами по себе, и никто не помогал нам, – сказала она решительным голосом. – Мы сможем найти то, что нам нужно, и без тебя.
– Не сможете, – твердо ответил я, – потому что «Коготь» и Орден работают вместе.
Впервые за все время женщина выглядела потрясенной. Краска схлынула с ее лица, и она сделала шаг назад, в ужасе уставившись на меня.
– Мы на одной стороне, – обратился я к ней, пользуясь возможностью в наступившей тишине. – Мы противостоим одним и тем же врагам. «Коготь» посылает Орден за отступниками и драконами, которых они хотят убрать со своего пути. Вот почему напали на твой храм – потому что ты не подчинилась им. И они сделают это снова, пошлют Орден за остальными, если мы их не остановим.
Девушка ничего не ответила, просто продолжала молча смотреть на меня. Я расценил эту тишину как обнадеживающий знак и поспешил продолжить:
– В Штатах у меня есть информатор, – сказал я. – Дракон-отступник, десятилетиями сопротивляющийся «Когтю» и Ордену. Он знает о противостоянии двух организаций больше, чем любой независимый дракон. Но он с той девушкой, а «Коготь» послал Орден в погоню за ними. Если я не доберусь туда вовремя, мы потеряем его и все знания, которыми он располагает. Понимаю, что подобное идет в противовес всему, во что ты веришь, но у нас есть шанс пережить удар как «Когтя», так и Ордена, если поможем друг другу.
– «Коготь» и Орден Святого Георгия работают вместе, – повторила девушка, как бы хотела удостовериться, что расслышала все правильно. – Ты совершенно точно уверен в этом?
– Да. Я стал свидетелем встречи Патриарха и агента «Когтя». И слышал, как тот говорил им, куда Эмбер и Кобальт направятся дальше. Орден будет поджидать их, когда они появятся там.
Она вздохнула.
– В таком случае, как вы люди говорите, дело пахнет жареным.
Все еще сохраняя мрачное выражение лица, девушка обошла вокруг моего кресла и спустя мгновение мои руки были свободны. Стряхнув веревки, я остановился, повернувшись к ней лицом. Она натянуто улыбнулась мне.
– Никогда не думала, что буду стоять здесь и вести официозный разговор с солдатом Ордена Святого Георгия. – Она задумалась. – Как твое имя, человек?
– Гаррет.
– Можешь звать меня Джейд. – Дракон развернулась, коротко кивнув. – И, похоже, нам предстоит очень много работы.
Райли
– Это здесь, – пробормотал Уэс.
Я притормозил и съехал на обочину, пробираясь для парковки на край пустой, голой бетонной площадки за несколько километров от каких бы то ни было объектов. Ржавая сетка окружала территорию, и вдали я мог видеть громоздкие фигуры зданий, обветшалые и на первый взгляд заброшенные. На заборе приблизительно через каждую сотню метров висели знаки «опасность» и «нарушители будут наказаны», не виднелось ни охранников, ни транспорта или чего-либо другого, свидетельствующего о том, что сверхсекретный комплекс, используемый для размещения племенных драконов, находится прямо за этой преградой.
– Выглядит необитаемым, – заметил Уэс. – Но, если инкубатор действительно здесь, уверен, именно так они и хотели, чтобы мы подумали.
– Да, – согласился я, пристально осматривал территорию. Одна из излюбленных хитростей «Когтя», особенно если они хотели держать что-то в секрете, то скупали всю земельную собственность, окружающую объект как санитарно-защитная зона, затем оставляли ее пустой и безлюдной. Распространенный прием – спрятать что-то на самом видном месте, – и он успешно работал. – Сами инкубаторы, вероятно, будут находиться где-то под землей, – размышлял я, рассматривая группу зданий рядом с центром. – Мы не узнаем, пока не подберемся ближе.
– Остерегайся охранников, – тихо проговорил Уэс. – Если здесь действительно инкубатор, система охраны должна быть жесткая, даже если он и спрятан. Хотя я все еще не понимаю, что ты намереваешься делать, когда обнаружишь его, дружище. Как ни в чем не бывало заявишься туда и освободишь маток без каких-либо проблем? Только ты и этот неугомонный детеныш?
– Я говорил тебе, – зарычал на него я. – Это просто разведка. И я не собираюсь штурмовать эти проклятые ворота. Просто хочу посмотреть, с чем мы имеем дело. – Мы спорили по поводу времени проведения операции и стратегии в течение всего пятнадцатичасового пути из Луизианы в Западную Вирджинию. Но я так и не смог убедить его, что не собираюсь умереть в драконьем пламени, пытаясь вывести рожениц в безопасность. – Я знаю, что делаю. Это ничем не отличается от спасения солдата или от остальных бесчисленных ситуаций, в которых мы сражаемся с «Когтем». Поэтому не буду действовать необдуманно, и после всех этих лет тебе следует знать меня лучше.
– Я на самом деле знаю тебя, Райли, – вполголоса ответил Уэс. – Не смей попрекать меня этим.
Мы разговаривали почти шепотом уже пару часов, в основном из-за спящей на заднем сиденье Эмбер. Она наконец-то погрузилась в сон, и я не сводил с нее глаз в зеркале, высматривая любые признаки кошмаров. Но, возможно, впервые за несколько недель она, казалось, спала мирно, и мне в последнюю очередь хотелось будить ее.
