– Ладно. – Я сделал глубокий вдох, выбирая наименее жестокий подход, и упрятал Кобальта поглубже. Достаточно, значит, достаточно. Я мог либо повести себя как мерзавец и прогнать его навсегда, либо мог принять тот факт, что происходит нечто серьезное, куда более значимое. И что возвращение бывшего солдата Ордена Святого Георгия не было плохой идеей. – Думаю, нам нужно поговорить, орденец.
– Это необязательно. – Голос солдата звучал невозмутимо. – Если это насчет Эмбер…
– Нет. – Я сузил глаза. – Это не связано с Эмбер. У меня нет проблем с твоим присутствием – давай закроем эту тему прямо сейчас. – Он удивленно моргнул, вероятно, размышляя, почему я еще не в драконьем обличье и не рычу на него, чтобы тот убирался. Я ухмыльнулся. – Вообще-то, я довольно рассудительный парень.
Он с явным сомнением поднял брови, и я закатил глаза.
– Во всяком случае, когда не имею дело с маньяками, стремящимися вырезать всех моих друзей. В подобных случаях все же немного выхожу из себя.
– Вполне справедливо. – Орденец, казалось, слегка расслабился. – Что ты хочешь узнать, Райли?
– Ты знал о ловушке Ордена, – продолжил я. – Поэтому ты вернулся. Но есть нечто большее, не так ли? Последнее, что я слышал, – ты в Англии слоняешься вокруг головного офиса Святого Георгия. А потом внезапно появляешься здесь с восточным драконом, представь себе, чтобы спасти наши шкуры. Что ж, догадываюсь, тебе удалось что-то выяснить, я прав?
Солдат не ответил, и я скрестил руки.
– Давай, орденец, – обхаживал я его. – Выкладывай. Что-то происходит, а я ненавижу оставаться в неведении. Не хочешь дополнить недостающие фрагменты?
Солдат вздохнул.
– Я надеялся рассказать всем сразу, но это, вероятно, теперь не является приемлемым вариантом, – произнес он, глядя в направлении, в котором скрылась Эмбер. Я сдержался, чтобы не поморщиться, планируя поговорить с ней, когда разрешится эта ситуация и у нас будет действенный план. «Человеческие штучки, – напомнил я себе. – Ты попытаешься быть более человечным ради нее. Найди ее и поговори, удостоверься в понимании, что она теперь твоя. Что солдат ей уже никогда не понадобится».
Так и поступлю, как только узнаю, что за чертовщина творится.
– Ты прав, – продолжил орденец, опираясь на стену. – Орден преследовал вас целенаправленно. Они искали тебя с тех самых пор, как вы с Эмбер вытащили меня из Западного капитула. Всех вас. – Выражение его лица стало мрачным. – Но не Гриффин вывел Святого Георгия на вас, – продолжил он. – Это сделал «Коготь».
Я моргнул.
– Прости, что? – я уставился на него, размышляя, кто из нас выжил из ума, я или он. – Мне послышалось, будто ты сказал, что сам «Коготь» стоит за атакой Ордена на нас. Но это не те слова, которые я слышал, ведь так, орденец?
– Я повстречал Джейд в Англии, – продолжил солдат, словно только что не сбросил мне на голову самую крупную сенсацию. – Орден разрушил ее храм прямо после визита в него агента «Когтя». Мы оба следили за Патриархом, когда она наткнулась на меня.
Я подавил желание скривить губы. Патриарх. Так называемый духовный лидер Святого Георгия. «Коготь» во все времена пристально присматривал за Патриархами, но даже со всем их могуществом руководитель Святого Георгия оставался практически недосягаемым. Прямо преследовать Патриарха было слишком дорого, поскольку он редко покидал Лондон и всегда находился в окружении многочисленных солдат. В свое время я выучил это, еще будучи василиском. Было только одно покушение на жизнь Патриарха, и последовавшая ответная реакция от Святого Георгия оказалась стремительной и достаточно ужасающей, после чего организация решила, что, возможно, подобный план действий оказался плохой идеей. В результате до тех пор, пока Патриарх остается в центре Святого Георгия, «Коготь» согласился оставить его в покое. В конце концов, если они избавятся от одного, его место просто займет другой. И продолжительность человеческой жизни коротка, даже если какой-то Патриарх огорчает организацию, он не проживет достаточно долго, чтобы реально повлиять на ситуацию.
– Я следил за Патриархом на секретной встрече в парке, – продолжил орденец, не догадываясь о моих мыслях. – И видел, как он встречается с агентом «Когтя». Незнакомец знал нас – всех нас – поименно. Ему было известно, куда вы направитесь, и он сообщил Патриарху эти сведения, чтобы Орден смог быть там, когда вы появитесь.
Я почувствовал приступ тошноты.
– Значит, ты говоришь мне, что…
– «Коготь» и Орден Святого Георгия работают вместе, – закончил солдат. – Не только в этом деле, но уже некоторое время. Я слышал, как агент упоминал других драконов и места, которые уничтожал Орден. И также узнал, что увеличилось количество нападений на драконов, но, кажется, из «Когтя» никто не пострадал. – Он очень серьезно посмотрел на меня. – Думаю, «Коготь» давал наводку Святому Георгию на твои пристанища, Райли. Они используют Орден, чтобы планомерно избавляться от отступников и драконов, которые отказываются присоединяться к организации. А остальные в Ордене об этом даже не догадываются.
– Вот тварь, – я провел рукой по волосам, ошеломленный. Это было непостижимо, куда хуже, чем все, что я только мог себе представить. «Коготь» и Орден – союзники? Уничтожать отступников? Да, это плохо. Очень, очень, очень плохо. – Почему? – прохрипел я. – Организация никогда широкомасштабно не преследовала отступников, не так, как сейчас. Так почему сейчас? Что изменилось?
– Не знаю, – ответил солдат с мрачным выражением лица. – Но я уверен в одном. Нам не удастся превзойти ни «Коготь», ни Святого Георгия. Не в том случае, если они действуют заодно. Особенно когда обе фракции хотят видеть нас мертвыми. Рано или поздно они обнаружат нас.
Здесь мне пришлось с ним согласиться.
– Итак, что теперь? – спросил я. – Что мы собираемся делать? Если «Коготь» и Орден преследуют нас, это только вопрос времени, когда они истребят всю мою подпольную структуру и любого дракона, вставшего на их пути. Как мы сможем остановить две организации?
– Натравив их друг на друга. – Лицо солдата стало суровым. – Этому союзу не позволено существовать. Мы должны разрушить его.
Эмбер
Ни один из них не последовал за мной.
Хорошо. Мои босые ноги приминали траву, когда я шагала прочь от здания по направлению к группе деревьев на краю газона. Сейчас мне невыносимо видеть их обоих. Слишком много мыслей и эмоций вертелись в моей голове. Я не знала, что чувствовала, а после появления Райли все стало только хуже. Мне не хотелось сломать что-то, о чем я позже пожалела бы.
Проклятье, как все могло так усложниться? Как можно не знать, чего или кого я хочу? Думала, это будет просто. Человек или дракон? Надежный, непоколебимый солдат или дерзкий, непокорный отступник? Выбор вроде бы несложный, но… когда я представляла себя с одним, моя вторая половина съеживалась в комок отчаяния, страстно стремясь к другому. Я не хотела терять их обоих.
