Начальник отряда, мужчина с квадратной челюстью по имени Талбот, поймал мой взгляд и двумя пальцами указал вдоль коридора. Я кивнул, двигаясь и прикрывая его спину. Безмолвно мы проверили оставшуюся часть дома, минуя спальни, ванную и кабинет. Мы оставались крайне бдительными, в ожидании чего угодно. Все комнаты казались темными и безмолвными, но мои нервы звенели, как натянутая струна, когда мы входили в очередную дверь, а на затылке волоски вставали дыбом. Здесь что-то было, и близко. Я не понимал, откуда мне это известно – просто знал.
– Проклятье, – выдохнул Талбот после того, как мы проверили все комнаты и вернулись ни с чем. – Где они? Они не могли улететь, Джейкобс бы их увидел.
«Улететь, – раздумывая, нахмурился я. – Дракона здесь не было, и он не мог улететь. Что, если он воспользовался другим путем отхода? Что, если ушел по земле, а не по небу?»
– Сэр, – отважился сказать я, и Талбот взглянул на меня. – Может здесь есть цокольный этаж или подвал? Место, в которое цели могут спрятаться, не будучи замеченными?
Он оживленно кивнул.
– Обыщите место еще раз, – выкрикнул он остальным из нас. – Ищите лестницы или люки – все, что может вести под землю. – Он одобрительно кивнул мне, когда я собрался уходить. – Хорошая мысль, Себастьян.
Я поймал взгляд Тристана, когда мы покидали комнату: тот закатил глаза и направился в главную спальню.
– Что? – с вызовом спросил я после того, как мы убедились, что комната все еще пуста.
– Ничего, – ответил мой напарник. – Просто… весь этот налет на дом и взлом дверей… Это в некоторой степени устаревает. – Он остановился у входа в гардеробную, и я напрягся, готовый выстрелить, если что-то выскочит на нас. Но она оказалась пуста, за исключением нескольких потрепанных пиджаков и рубашек.
Тристан вздохнул.
– Видишь, это не мое, – пробормотал он, пока мы обследовали пол и стены в гардеробной, пытались отыскать затворы или спрятанные двери. – Хочу сказать, я неплохой стрелок в упор, но на самом деле не люблю, когда что-то выпрыгивает из кладовок и оплавляет мне лицо.
– Ты боишься ящериц? – с издевкой спросил я.
Он усмехнулся.
– Ты чертовски прав. И любой солдат, видевший настоящий бой, скажет тебе то же, либо он бесстыдно лжет. Так что не изображай передо мной великого и всемогущего, новобранец. Когда ты еще не выпустил ни одной пули в живую мишень. Приходи поговорить, когда на самом деле кого-нибудь убьешь.
Он свирепо посмотрел на меня и направился к кровати, приподнял покрывало стволом винтовки, пока я опустился на колени и заглянул под нее. Никаких выпрыгивающих из-под матраса драконов, и никаких признаков люка. Я выпрямился и покачал головой.
– Кроме того, – продолжил Тристан, опуская покрывало. – Я не сказал, что хочу прекращать сражаться. Поскольку ненавижу ящериц так же сильно, как и остальные, каждый день, когда я всаживаю им пулю между глаз, становится для меня хорошим. Просто чувствую, что мои таланты пропадают зря на передовой. Я стреляю намного лучше, когда имею возможность продышаться и хорошенько прицелиться в то, что пытаюсь пристрелить.
– В таком случае подай заявку на снайперское обучение, – пробормотал я. – Как по мне, так это очевидное решение, раз ты не любишь находиться здесь внизу с остальными пехотинцами.
– Вообще-то, – самодовольно произнес Тристан, – уже подал.
Нахмурившись, я обернулся и посмотрел на него. Он самодовольно усмехался.
– Начинаю в конце месяца, – объявил он. – Но не волнуйся, новичок, – до тех пор, пока одному из нас не откусят голову, мы все еще будем напарниками. Ты сможешь идти вперед, паля из оружия, с остальной пехотой, а я буду прикрывать твою спину. Примерно с тысячи метров.
– Да? – Я отступил от кровати, не понимая, как я себя чувствую после такого объявления. – Что ж, не позволяй мне останавливать тебя, – сказал я, пересекая коврик назад к двери ванной. – Если ты хочешь спрятаться позади и стрелять наугад, это твое…
Я остановился. Часть пола под моими ботинками слегка прогнулась – едва уловимый скрип, доносящийся из-под ковра. Я топнул и услышал полый и дребезжащий глухой удар, будто доски под низом были закреплены ненадежно.
– Бинго, – выдохнул Тристан.
Минутой позже весь отряд собрался у основания лестницы, сканируя лучами прицелов что-то похожее на пещерный тоннель с каменными стенами и полом, уходящий в темноту.
– Хорошо, – прошептал Талбот, и его голос эхом разнесся по проходу. – Все будьте настороже. Мы обратили их в бегство, а ящерицы еще опаснее, когда загнаны в угол. Мы не хотим попасть в засаду здесь внизу.
Он встал во главе отряда, и мы двинулись по тоннелю, единственными звуками в котором было шарканье наших ботинок по скалистому полу и капание воды где-то над головой. За исключением наших фонариков, здесь стояла кромешная тьма, и когда проход сужался до таких мест, где мы должны были идти по одному вереницей, наши шлемы касались потолка.
– Вот дерьмо, – выдохнул идущий первым Талбот. Я выглянул поверх плеча Тристана и увидел, что впереди развилка.
– Черт возьми, – Талбот осветил фонариком один проход, затем во второй. – Ну ладно, похоже, выбора у нас нет. Себастьян, Сент-Энтони, сворачиваете в левый тоннель. Климент, ты со мной. Мы не можем позволить целям сбежать. Просто… будьте осторожны, вы двое, – добавил он, когда мы направились влево. – Свяжитесь с нами, если обнаружите цель, но делайте то, что должны. Хорошей охоты, и позаботься о зеленом новичке, Сент-Энтони.
– Вас понял, – пробурчал Тристан, когда мы прошли мимо. – Увидимся на той стороне.
Мы двигались по тоннелю несколько безмолвных минут, лучи наших фонариков скользили по скалам, известняковым породам и лужам. Время от времени мы должны были нагибаться, чтобы не стукнуться о потолок, а в одном месте тоннель опускался так низко, что нам пришлось ползти на корточках. Я старался не представлять, что случится, если дракон нападет на нас тут, в тесном каменном коридоре, в котором некуда повернуть или негде укрыться, если проход внезапно наполнится драконьим пламенем.
Поэтому испытал облегчение, когда тоннель превратился в большой грот, в котором из пола вырастали сталагмиты и каменные породы устилали дно. Сталактиты свисали с потолка подобно каменным клыкам, роняющим ледяную воду в лужицы под нашими ногами. В дальнем конце пещеры под углом через громадную кучу камней на пол падал пучок солнечных лучей. Тристан кивнул, и мы осторожно двинулись вперед, держа оружие наготове, пока не дошли до основания кучи. Посмотрев вверх, я увидел, как между камнями брезжит свет, проблески открытого воздуха и внешнего мира.
– Угу, – буркнул мой напарник, скользя своим фонариком по камням. – Выглядит так, словно здесь когда-то был проем, вероятно, вход в пещеру. Наиболее вероятно, что объекты надеялись выбраться этим путем, но не ожидали, что пещера обрушится. – Он направил свой луч на груду камней. Его голос стал суровым. – Но если дело обстоит именно так…
