Молния постоянно видел репортажи о Шторме. Натали Дайджест следила буквально за каждым его шагом:
– Почему Шторма можно отнести к отдельной категории гонщиков? Он просто тренируется на новейшем учебном оборудовании! – на экране появилась фотография Шторма, занимающегося на высокотехнологичном тренажёре. – Эти машины создают настолько приближенные к гоночной реальности условия, что спортсменам не нужно тренироваться на настоящих треках, – объясняла она.
После гонки на Автотреке Флатхеда Чико Хикс брал интервью у Шторма:
– С вами обладатель кубка Большого Поршня Чико Хикс, а рядом со мной – гонщик, молнией проносящийся по треку! Джексон Шторм! – Чико стоял рядом со Штормом на Аллее Победы и широко улыбался. – Очередная лёгкая победа над Ка- чау... или я должен сказать Ка-бзз? Ведь он постоянно последний! Я прав?
Проезжая мимо видеокуба к трейлерам, Молния остановился, чтобы послушать ответ Шторма:
– Нет, нет, нет, Чико, – ответил Шторм. – Молния – талантливый и опытный чемпион. Он заслуженный спортсмен, понимаешь? Чтобы обогнать его, мне приходится выкладываться на полную.
– Ты, должно быть, шутишь, – раздражённо пробормотал Молния себе под нос. Отвернувшись от видеокуба, он увидел своих спонсоров, Расти и Дасти, окружённых группой репортёров.
– Расти и Дасти! – кричали журналисты. Они сделали несколько фотографий спонсоров.
– Что вы собираетесь сделать, чтобы вернуть Молнию Маккуина на вершину первенства? – спросил один из них.
– Появится ли у Молнии новая система тренировок? – вторил другой.
– Готов ли он уйти из гонок? Вы готовы его отпустить? – кричал третий.
Молния подъехал поближе, чтобы помочь растерянным Расти и Дасти.
– Да ладно вам, ребята, – сказал Молния. – Давайте не будем горячиться. Это просто небольшой спад. Мы отыграемся на следующей неделе.
Журналисты немедленно окружили Молнию.
– Посмотрите сюда! – закричал один из них.
– Эй, Молния! – кричал второй.
– О’кей, на этом всё, – сказал гонщик, пытаясь утихомирить толпу. – Без комментариев.
– Вы даже не прокомментируете уход Кэла Реверса? – спросил один из репортёров.
– Погодите, что? – переспросил Молния, останавливаясь.
– Кэл Реверс. Он собирается сложить свои шины, – сказал журналист.
– Нет, это я тоже не буду комментировать, – ответил Молния и уехал.
Он понёсся к Кэлу, который как раз заезжал в свой трейлер.
– Эй, Кэл! Эй! Отставка? Что происходит?
Кэл улыбнулся, увидев Молнию:
– Однажды я спросил своего дядю, как мне понять, что пора остановиться, – ответил он. – Знаешь, что он ответил? «Молодёжь тебе скажет».
Молния промолчал.
Когда дверь в трейлер уже начала закрываться, Кэл добавил:
– Мы хорошо проводили время вместе. Думаю, этого мне будет не хватать больше всего.
– Да, – ответил Молния.
Кэл исчез за дверью трейлера, и Молния остался в одиночестве. Ему вдруг сделалось невероятно тоскливо. Как Кэл мог уйти? Неужели у Молнии больше никогда не будет возможности покататься с ним? Он стоял в оцепенении и смотрел на отъезжающий трейлер. Молния отдал бы что угодно, лишь бы всё было как раньше... до того, как появился Шторм.
Глава 4
Тем же вечером сюжеты о тачках Нового Поколения стали главными темами всех новостей. Журналисты обсуждали кардинальные изменения, происходящие в мире гонок. Натали Дайджест стояла на съёмочной площадке «Утреннего Кубка Большого Поршня» на фоне огромного экрана, на котором красовалась турнирная таблица Кубка Большого Поршня на начало сезона. Графы, относящиеся к бывалым гонщикам, подсвечивались.
– Впереди ещё больше изменений, Чико, – говорила Натали. – Мы видим, что каждую неделю кто-то из старых гонщиков уходит, как Кэл Реверс сегодня, или же их увольняют, чтобы на их место пришли новые, более быстрые спортсмены. И это ещё не конец, – пока она говорила, всё больше квадратов на экране гасло, означая, что тот или иной гонщик закончил свою карьеру.
Но Молния не спешил сдаваться. А гонка на Международном Гоночном Треке Лос-Анджелеса казалась идеальным шансом вернуть себе лидерство.
На следующее утро в голубом небе кружила стайка видеокамер, а волнение на заполненных трибунах нарастало. Голос комментатора грохотал из громкоговорителей:
– Привет, любители автоспорта! Добро пожаловать на Лос-Анджелес-500! Заключительная гонка Кубка Большого Поршня! Этот год оказался полон сюрпризов, и сегодняшняя гонка обещает быть не менее интересной. Спортсмены готовятся к заезду на пит-стопах, а мы будем рассказывать вам о происходящем непосредственно с места событий.
По дороге к гаражу Бобби Молния остановился, заметив Бенза и его спонсора, направляющихся к середине парковочной зоны. Двое автомехаников везли большие коробки с нацарапанным по бокам именем Бенза. Молния направился было к нему, но замялся, увидев, как тот обеспокоенно разговаривает со своим спонсором:
– Ты не можешь так поступить! – кричал Бенз. – Я был вашим гонщиком почти десять лет!
– Прости, старина, – отвечал спонсор, – я уже принял решение. Мне пора заняться кем-нибудь помоложе.
– Эй! Я... в прошлом году я победил дважды! – рыдал Зинос.
– Весь мир спорта меняется, – качал головой спонсор. – Я лишь делаю то, что должен.
Молния заметил какого-то гонщика в гараже Бобби и направился к нему:
– Привет, Бобби, – сказал он. – Ты не знаешь, что случилось с Бензом?
Но Молния быстро понял, что в гараже Бобби был вовсе не Бобби. Это был молодой гонщик Нового Поколения.
– Меня зовут Дэнни, старик, – сказал новичок, проезжая мимо Молнии.
Молния огляделся и не мог поверить своим глазам: вокруг были сплошные гонщики Нового Поколения. Он не знал никого из них. «Что происходит? Как всё так быстро изменилось?» – думал Маккуин.
Молния выехал из гаража и начал прогревочный круг. Он оказался в третьем ряду, рядом с Дэнни.
– Эй, чемпион, – окликнул гонщика едущий впереди Шторм, – куда подевались все твои друзья?
– Последняя проверка шин Шторма перед заходом на поул-позицию, – объявил Боб Катласс по громкоговорителю.
Молния постарался сдержать свой гнев, наблюдая, как тот чистит шины и занимает позицию на старте.
Зелёный флаг взлетел в воздух – пришло время гонки – и голос Даррела Картрипа зазвучал в громкоговорителях:
– Бугити, бугити, бугити! [Boogity, boogity, boogity! – коронная фраза Даррела Уолтрипа, знаменитого американского гонщика, которой он начинал каждый свой заезд] Закончим этот сезон великолепной гонкой!
