В космосе нельзя просто полагаться на удачу.
– Нейтральная плавучесть, – загадочно произнесла Леония. – Мы добрались сюда первыми, давай быстрее. Надо найти гидрокостюмы и грузы. Нырять ты хотя бы умеешь?
– Вообще-то да, – пыхтя, сказала Анни. – Спасибо. – В её школьном кружке плавания был курс дайвинга.
– Хорошо, – сказала Леония. – Значит, разберёшься, что к чему.
– Разберусь? – спросила Анни с тревогой, ничего не понимая.
– Тише, – спокойно сказала Леония, подняв указательный палец. – Слушай.
Издалека донёсся нарастающий шум.
– Что это? – спросила Анни.
Леония по-прежнему держала её за запястье железной хваткой.
– Это остальные, вся толпа, – сказала Леония. – Мы их обошли на старте – я изучила карту космодрома и нашла кратчайшие маршруты. Пока у нас преимущество, но надо спешить.
– Но как ты это сделала? – спросила Анни. – Этого космодрома даже на «Гугл-картах» нет! Разве это не секретная информация?
– Секретная, – бесстрастно ответила Леония. – Но способ всегда найдётся.
Она привела Анни в раздевалку, где лежали гидрокостюмы, уже с грузом. Анни костюмы не считала, но и так было видно, что их там меньше двадцати четырёх.
– Надевай, – сказала Леония.
Она сбросила верхний слой одежды и оказалась в серебристом гимнастическом трико, облегавшем тело от шеи до лодыжек. Она ловко скользнула в гидрокостюм, пока Анни ещё только выбиралась из лётного комбинезона. Несколько минут спустя Леония, потеряв терпение, без лишних церемоний запихнула Анни в гидрокостюм, прицепила ей на спину кислородный баллон, надела на неё маску и повела к бассейну. Гидрокостюмы были утяжелены грузами, чтобы под водой пловцы чувствовали себя как в открытом космосе, а вот идти в них из-за земного притяжения было очень трудно.
– Что теперь? – Чтобы задать этот вопрос, Анни пришлось снять маску. Она не привыкла подчиняться – обычно она командовала, – так что это был новый опыт.
Леония глянула на пейджер, который заранее пристегнула к гидрокостюму.
– В бассейне, – сказала она, – находится точная копия космического корабля, в каком мы полетим на Марс. Макет в натуральную величину. На сегодня наша задача – нырнуть на дно и постараться отрихтовать солнечную батарею – она получила вмятину, когда в неё врезался метеорит. Смотри! – Она показала Анни схему на клочке бумаги. – Это совсем не трудно – просто спуститься и выпрямить вмятину. Ты готова?
Анни кивнула, потом поправила маску и сунула в рот трубку, чтобы проверить, поступает ли из баллона кислород.
Леония тоже поправила маску, подняла руку, обтянутую рукавом гидрокостюма, и принялась разгибать пальцы: три… два… один! На счёт «один» обе девочки прыгнули в бассейн. В прыжке, прежде чем погрузиться в бирюзовую воду, они успели заметить, как распахнулись двери и в зал ворвались ещё двое астронавтов-стажёров.
Несмотря на то что Джордж всю дорогу тащил Игоря на себе, именно они прибыли на место вторыми. Все остальные запутались или заблудились и потому добирались гораздо дольше. Вбежав в раздевалку, Джордж сразу заметил под скамейкой Аннины светящиеся кроссовки и выдохнул с облегчением. Значит, всё правильно, это она бежала впереди! Он быстро отыскал гидрокостюм поменьше и передал Игорю.
– Надевай. Сейчас будем нырять. – Он на миг задумался. – Ты же умеешь плавать, правда?
Джордж очень быстро натянул свой костюм и приладил к нему дыхательный аппарат – это делается машинально, если тебе много раз доводилось надевать космический скафандр с кислородным баллоном.
– Безусловно, – ответил Игорь, к немалому облегчению Джорджа. Потому что одно дело тащить Игоря на себе по земле – но под водой?!
Игорь безуспешно сражался с гидрокостюмом, так что Джордж попросту впихнул его в этот костюм – в конце концов, у него был большой опыт одевания сестрёнок-близняшек. Тем временем в раздевалку уже вбегали другие стажёры. Джордж вытащил Игоря к бассейну, проверил его снаряжение и, сложив пальцы в знак «ОК», столкнул партнёра в воду.
Девочки уже погрузились на дно бассейна, где встали вертикально, осмотрели друг друга и убедились, что и они сами, и их снаряжение в полном порядке. Тогда они тоже показали друг другу «ОК» и поплыли к гигантской продолговатой штуковине, которая покоилась на дне и подозрительно напоминала настоящий космический корабль!
Леония быстро и уверенно приближалась к затонувшему космическому аппарату. Анни старалась не отставать. Наблюдая, как ловко и естественно, точно рыба, ведёт себя в воде Леония, она чувствовала себя «и другими» из стандартной комментаторской фразы «в заплыве приняли участие и другие спортсмены». Оставляя за собой пузырящийся след, Анни обречённо тащилась за Леонией, направляясь к той части корабля, где виднелась солнечная батарея – космическая версия солнечных батарей, какие люди часто устанавливают у себя на крышах, – изогнутая под очень странным углом. Анни заподозрила, что её так изогнули нарочно, чтобы посмотреть, кому из участников соревнования астронавтов-стажёров удастся её выровнять.
Она поплыла к батарее, думая о том, что, если бы все задания были такой легкотнёй, они с Леонией точно бы всех победили, – и тут почувствовала, как что-то – или, скорей, кто-то – хватает её за лодыжку и с силой тащит назад. Она оглянулась и увидела прямо за собой кого-то в гидрокостюме, судя по всему – взрослого, который явно собирался ей помешать.
В первый миг Анни показалось, что это Леония, но, поглядев вперёд, она, к своему ужасу, увидела сквозь толщу воды, что Леонию тоже схватил за ногу какой-то пловец и она тоже отчаянно вырывается. Эти взрослые дайверы наверняка были работниками Космодрома, которые поджидали в бассейне стажёров, чтобы помешать им первыми починить солнечную батарею! Так нечестно, сердито думала Анни, вырываясь. В открытом-то космосе им же не встретятся инопланетяне и не станут оттаскивать их от корабля, который они должны починить! Это самое настоящее предательство – Анни же думала, что все испытания будут точной копией реальных ситуаций, в какие можно попасть в космосе. Так нечестно!
Прямо над Леонией, ближе к поверхности воды, у Игоря были большие проблемы с погружением. Его плавучесть оказалась вовсе не нейтральной! Он застрял наверху и отчаянно колотил по воде руками и ногами, производя тучи брызг. Джордж тратил драгоценное время на то, чтобы помочь партнёру опуститься на дно бассейна. Он понимал, что Игорь не виноват, но всё-таки до чего несправедливо, что в напарники ему достался такой недотёпа! Утащив наконец Игоря на дно, Джордж сердито выдохнул, и выдох рассеялся по воде миллионами пузырьков.
