– Появился некий «новый Космос», – сказал величайший и почтеннейший компьютер в мире. – Однако он, занявший моё место, получивший почётную ленту с надписью «Космос», он всего-навсего… планшет! – Последнее слово Космос выговорил с явным омерзением. – То бишь смехотворное, жалкое порождение высоких технологий, чьи мощность и объём памяти ни в малейшей степени не позволяют этому выскочке претендовать на гордое звание Космоса!
Компьютер, стоящий сейчас перед Анни, был последней моделью Космоса. Самый первый, старейший Космос был таким большим, что занимал целый подвал университета, где преподавал Эрик. Шли годы, мощность Космоса росла, а размеры уменьшались, пока наконец он не стал выглядеть как самый обычный ноутбук. Но Анни прекрасно знала, что перед нею вовсе не самый обычный ноутбук.
– Но ты не беспокойся, – саркастически продолжал Космос (или компьютер, который Анни всегда считала Космосом), – планшет Космос не так уж много может.
– А может планшет Космос отправить человека в космос? – спросила Анни.
– Теоретически, – презрительно выговорил Космос, – может. Но фактически – нет. Потому-то эта змея так бесится.
– Какая ещё змея? – спросила Анни, уже зная ответ.
– Сама знаешь, – с отвращением процедил Космос. – Эта злобная тварь, которая притворяется учёным, которая вышвырнула Эрика, которая расшатала мою операционную систему, пытаясь перебросить её на свою собственную версию «Космоса». Она уже являлась сюда, хотела заставить меня открыть ей портал.
– Что значит «притворяется учёным»? Она и есть учёный. Даже выдающийся.
– О да, – подтвердил Космос. – Настоящая Рика Дур – знаменитый учёный. Но уверена ли ты, что человек, которого ты видела, – действительно профессор Рика Дур?
– Но она выглядит в точности как Рика Дур, – вмешалась наконец Леония. – По крайней мере, как та Рика Дур, которую я видела в интернете. Ну то есть очень похожа.
– А если она всё же кто-то другой? – сказала Анни. Может, подумала она, этим и вызвана её растущая неприязнь к Рике Дур? – Если она просто похожа на Рику?
– Но тогда кто же она? – поразилась Леония. – И вообще, в чём дело-то?
Анни ощутила, как по позвоночнику пробежал холодок.
– Ты говоришь, – обратилась она к Космосу, – что она приходила и требовала открыть портал?
– Ответ утвердительный, – пробурчал Космос.
Анни принялась просматривать логи в поисках хоть какой-то подсказки. По экрану одна за другой бежали красные полосы с надписью: «Доступ запрещён».
– И ты не пустил её в космос! – воскликнула Анни. – Понимаю… – сказала она, читая строки кода на экране с такой лёгкостью, словно это был обычный рассказ. – Значит, Рика явилась сюда, пыталась заставить тебя открыть портал, а потом выбежала, забыв тебя выключить…
– Однако надо спешить, – встревоженно прервал её суперкомпьютер, – времени почти не осталось!
– Не осталось времени на что? – спросила Леония, которая окончательно преодолела шок от встречи с говорящим компьютером.
– Рика хотела, чтобы я открыл портал, потому что тот компьютер, который изобрела она сама, не работает.
– Ну и что? – спросила Анни. – Если она хочет попасть в космос через неработающий портал, это что, наша проблема?
– Рика посылает роботов в космос другим способом – не через генерируемый компьютером портал вроде того, который хорошо тебе знаком, а посредством квантовой телепортации, – продолжал Космос. – Она печатает своих роботов на перепутанных атомах и переправляет их через Космос-планшет. А теперь она хочет точно так же продублировать инопланетную ДНК, смешав её с органическим веществом…
Есть там кто-нибудь?
Чтобы понять Вселенную, нужно знать, что такое атомы. И какие силы удерживают их вместе. Знать о пределах пространства и времени. О рождении и смерти звёзд – об этом танце галактик. О тайнах чёрных дыр.
Однако этого недостаточно. Эти идеи не объясняют всего. Они могут объяснить, откуда берётся свет звёзд. Но не свет, который исходит от планеты Земля.
Чтобы понять источник этого света, нужно понимать, что такое жизнь. И разум.
Где-то в космосе, возможно, есть разумные формы жизни, которые следят за нашими огоньками и знают, откуда они взялись.
А может, наши огни блуждают в безжизненном космосе? Незримые маяки, возвещающие, что здесь, на одном этом камне, Вселенная открыла своё существование?
Так или иначе, нет вопроса важнее. Настало время посвятить все силы поиску ответа, поиску жизни за пределами Земли.
Мы – живые. Мы – разумные.
Мы должны узнать.
Стивен
– То есть она хочет посмотреть, сработает ли это с живыми существами, – заключила Анни, в полной мере осознавая весь ужас этих слов.
– Именно, – подтвердил Космос. – Она хочет попробовать привезти на Землю формы жизни из других мест Солнечной системы…
– Жизни? – переспросила Леония. – В Солнечной системе? Но ведь там не обнаружена жизнь!
– Это как сказать, – загадочно ответил Космос. – И к тому же, – добавил он угрюмо, – она хочет попытаться отправить формы жизни – человеческой жизни – отсюда в космос. Посредством квантовой телепортации.
– Но только она не хочет квантотелепортироваться сама, а то мало ли что – вдруг что-то пойдёт не так, – подхватила Анни. – Поэтому ей надо, чтобы ты – или планшетный ты, – при этих словах Космос презрительно фыркнул, – отправил её туда через нормальный портал. А через этот свой квантотелепорт, квантотелепортал или как его там… она собирается послать в космос кого-то другого. Правильно я говорю?
– Ты, как всегда, совершенно права, – подтвердил Космос. – Но только нам надо спешить, потому что квантовая телепортация вот-вот начнётся. И хотя на пути туда осложнений может и не случиться, обратный путь, полагаю, будет полон опасностей. И не только для самого телепортируемого, но и для всего человечества на планете Земля – если сюда доставят молекулы инопланетной жизни, не приняв при этом необходимых мер предосторожности.
– Мамочки! – сказала Анни. – Но кого… кого она отправляет в космос? И куда?
– Мне кажется, она только что нашла свой идеал путешественника, – ответил Космос, выпуская лучи света, как он делал всегда, открывая двери во Вселенную.
Рот Леонии открывался всё шире и шире: она во все глаза следила, как появляется сначала контур двери, образованный лучами света, как потом эта дверь обретает объём и форму, как она распахивается – и за ней, в проёме, открывается туманный, клубящийся, бледно-голубой мир с безбрежным, бесконечным ледяным пейзажем. Леония стояла и смотрела, и в её серебристых глазах отражалось жутковатое сияние, исходившее от этой бескрайней ледяной пустыни.
