Поразмыслив, Калин счел нужным предупредить об этом товарища.
– Гобла, у тебя свисток, кажись того, не работает.
– Сплюнь, дурачина! – ответил парень. – Оно так и должно быть: не слышно, а кому надо – тот слышит.
– Ты что, зовешь кого-то или отгоняешь?
– А как же, конечно, зову, – усмехнулся Гобла, – поужинать. Есть тут у нас один маленький…
– Гобла, не дуркуй, – окликнул его Лаки, – разве не видишь, что не знает пацан, для чего свисток нужен. Ночных тварей он отпугивает, – пояснил дед Калину. – Так что, не дай Боги, ежели эта штука сломается. Понял?
Калин кивнул, но подумал, что все же странно, что Полкаша не реагирует на свист.
Сухая, потрескавшаяся земля постепенно все больше и больше походила на настоящую Сахару. Идти стало гораздо сложнее. Ноги постоянно проваливались в вязкий песок, а поднятые ветром песчинки попадали в глаза, за шиворот и даже скрипели на зубах. Куда ни глянь, кругом одно и то же: бескрайняя песчаная равнина, передуваемые с места на место барханы и уходящая во мрак неизвестность. Как Гобла ориентировался в этой абсолютно единообразной местности, Калин не понимал, но всем сердцем надеялся, что тот действительно знает, куда идти, и ведет людей верно. И этот беззвучный свисток все же заставлял нервничать. Изо рта пошел пар, стали мерзнуть пальцы рук. Калин потер ладошки, подышал на них, заглянул в переноску проверить, как там Полкаша. Зверек лежал спокойно, замотанный в сменный свитер мальчика, словно куколка бабочки, и только моргал своими большими, черными глазюками, слегка светящимися в темноте. Мальчик молча погладил его по носу, улыбнулся.
Высокочастотный цокот иголками кольнул мозг раз, другой. Мрякул забился в переноске с такой силой, что чуть не вывалился из нее.
– Что это? – скривившись от неприятных ощущений, спросил Калин. – Свисток заработал?
– Где? – обернулся Гобла. – О чем ты?
– Звуки. Вы что, не слышите их?
Гобла посмотрел на мальчика, который морщился, словно от кислого фрукта, и пытался удержать зверька, занервничал. Его состояние тут же передалось всей группе.
– Что ты слышишь? – встревоженно спросил проводник у пацана.
– Цокот или треск, как в… – запнулся, потому как хотел сказать, что на радиоэфир похоже, но вовремя опомнился, – не знаю даже, с чем сравнить, но такой тонкий, что скорее, я его не слышу, а чувствую, как иглами в мозг бьет, пульсирует.
– Чем? – еще не понимал Гобла и явно уже злился.
– Какая разница, чем, и так понятно, что это – стрекуны, – заявил Лаки, вертя головой, как сова, уже приготовив свой кистень. Орудовал он им просто мастерски.
– Кто? – не переставая кривиться от поступающих импульсов и удерживать мрякула, переспросил Калин.
– Проклятье! – ругнулся Гобла и, схватив пацана одной рукой за воротник, притянул его лицо к своему, негромко прорычал: – Ну, что, накаркал?! – и тут же, отпустив, зло добавил: – Сломался, сломался. Тьфу на тебя! – плюнул в сторону с досадой. – Доволен теперь?!
Тут Норг вступился:
– Э-эй, – он шагнул, задвигая мальчика себе за спину, – а ну, брось на пацана наезжать. Кто тебе виноват, что твоя свистулька неисправной оказалась? Он тебя предупредил о том, а ты не внял. Выбирать лучше надо было! Или слушать, когда говорят.
– Да я с ней больше года хожу, и ничего, а тут вдруг сломалась?
– Ну, не он же ее сломал! – раздраженно фыркнул северянин. И тут же, дернувшись в сторону, выбил из рук рядом стоящего Жеки факел, который тот пытался поджечь.
– Ты совсем очумел?! – со всей силы Норг тряхнул растерявшегося мужика за грудки.
– Огонь нужен, Норг, стрекуны огня боятся, не подойдут, – испуганно зачастил словами Жека, зыркая по сторонам. – Зажжем факелы, и они не подойдут близко.
– Они-то боятся, а глоты? – спросил Норг, сверля того тяжелым взглядом. – Идиота кусок! Ты нас всех на тот свет решил отправить? Встань вот тут, чтобы я тебя видел, и не вздумай дурить.
Лаки, всматриваясь в ночную темноту, спросил, обращаясь к мальчику:
– Калин, откуда звук и как часто?
– Да отовсюду уже, по кругу обошли нас и приближаются.
– Так, хорош сраться, спинами друг к другу становись, готовьсь к бою! – скомандовал дед, вынимая еще и нож.
Люди быстро сгруппировались, приготовились к отражению атаки.
– О-о! Теперь и я их слышу, – тихо сказал Норг, прикрыв собой спину Гоблы, без лишней суеты вытягивая свой клинок, словно миг назад и не было между ними словесной перепалки.
И вот появился первый стрекун. На расстоянии около десяти метров Калин заметил нечто среднее между собакой и обезьяной, кажется, без шерсти и довольно светлого окраса. Мутант, а это был именно мутант, двигался на четырех конечностях, не спеша, боком обходя людей по дуге. Цокающие звуки стали редкими, но более отчетливыми, и слышались уже именно как цокот языком. Стая из шести особей акулами кружила вокруг добычи, но напасть пока не решалась, чего-то выжидая.
– Почему они не нападают? – спросил нервный Жека, в нетерпении переступая с ноги на ногу и терзая свой меч. Нервное напряжение искало какой-то выход.
– Боятся, наверное, – предположил Гобла. – Нас больше, и мы крупнее. Был бы один или два человека, они бы не раздумывали.
Один из стрекунов, сделав круг, немного приблизился. Безоблачное звездное небо и почти полная луна давали достаточно света, чтобы с такого расстояния хорошо рассмотреть это существо: худое, скорее, поджарое, длинноногое, светлое тело, голое, сильно схожее с человеческим. Передвигается мутант на четырех лапах, передние сильно похожи на руки с когтями росомахи, голова лысая. А вот морда ничего общего с человеческим лицом не имела: глаза отсутствовали от природы, на их месте – просто кожа, уши расширены и вытянуты вверх, как у овчарки, челюсти выдвинуты вперед, вместо носа – две каплевидные дыры, вдоль по хребту шишкообразные наросты. Мутант остановился напротив Калина, застрекотал.
– Чего это он? – испуганно шепнул мальчишка, не сводя с монстра взгляда.
– Влюбилась, видать, – так же шепотом пошутил Гриня, – ишь, песни поет, самочка, на свидание приглашает.
– Что там у вас? – спросил Нушик. – Долго мы еще так стоять будем?
Кому-кому, а ему стоять без движения было неудобнее всех – с Лаки-то на плечах.
– А может, они уйдут? – с надеждой в голосе поинтересовался пританцовывающий на месте Жека.
Норг криво усмехнулся.
– Не думаю, – ответил он, наблюдая за своей частью территории.
Мутант изогнулся надкусанным бубликом и в такой странной позе сделал несколько шагов к мальчику.
– Ты глянь, она жопу тебе подставляет, – хохотнул Гриня, – точно, самка. Может, выпьешь и айда…
