– Ну, вот и забирай его себе, раз милый. Хочешь?
– Правда? Конечно, хочу! – пискнув, подпрыгнула она на месте и радостно захлопала в ладоши. – Спасибо! – чмокнула Калина в щеку, но тут же смутилась, отведя взгляд.
Калин тоже покраснел, потерев лицо ладошкой.
– Я назову ее Осень.
– Осень?
– Ну, да. Это ведь девочка. Пойдем, – взяла она его за руку, – тебя друзья звали. Идем, идем, они там вон сидят, – Нара уже тянула Калина, петляя меж костров и палаток.
Рот ее при этом не закрывался, она болтала без перерыва то о том, какие маленькие снуфы миленькие, и как теперь все будут бегать к ней и просить понянчить животинку, то о том, что говорили взрослые, когда его искали, но Калин ее почти не слышал. Он думал о нечаянно подслушанном разговоре и о той беде, которая грозит всему племени хуман, за проведенное тут время ставших ему не безразличными. Он представил, как полчище зубастых тварей нахлынуло на город, скрыв под своим потоком даже самые высокие дома, и как он, словно сторонний наблюдатель, паря по подземным ходам, видит гибель меченых. Видит, как гибнут хуманы, как яростно сражаются его друзья, защищая мутантов, и тоже терпят поражение один за другим, исчезая под месивом из окровавленных тел.
* * *
Про Кардиналов и несостоявшуюся свадьбу друзья Калину все-таки не поверили, посмеявшись от души над, как они подумали, забавной выдумкой мальчишки. Наевшись вдоволь, он наконец-то добрался до спального места и уснул, да так крепко, что разбудить мальчика Карману стоило немалого труда. Наскоро перекусив остатками вчерашней стряпни, старик, не дав даже прийти в себя, потащил еще сонного мальчика в их «лабараторию», а оттуда вместе с Гоблой, Колотухой и еще тремя хуманами очень воинственного вида они отправились к хранилищу древних, как сказал старик.
По пути Карман рассказал все то, что мальчик уже и так знал, подслушав беседу, и добавил лишь то, что Лаки и ребята остаются помочь. Но на самом деле, Карман стыдливо признался, что немного слукавил, потому что на самом деле ему очень нужен Калин. Оказывается, несколько лет назад его люди нашли древнее хранилище, запечатанное. Это огромное счастье, потому как уже многие годы ничего подобного не попадалось. Все давным-давно вычистили предыдущие поколения, оставив своим потомкам лишь голые стены. Сколько ребята Кармана ни трудились, вскрыть хранилище не удалось. Идти к тому месту предстояло через подконтрольный район одного из самых кровожадных племен меченых, поэтому поход являлся довольно опасной затеей, но недавние события внесли приятные коррективы. Время миграции – время общего перемирия. Как оказалось, против безликих раз в сто лет объединяли свои силы все жители города и бились против одной напасти. Узнав, что мальчик может прочесть найденные записи древних, нанесенные на запирающем механизме, и возможно, отгадать загадку, Карман рискнул попытать счастье еще раз. Пропажа «золотого» ребенка чуть не стоила старику сердечного приступа. Именно по этой причине он поднял на уши все кланы, обещав тому, кто найдет ребенка, немалое вознаграждение, но Лаки о том не сказал. Сделал все тайно.
Путь по подземным переходам и пещерам оказался довольно долгим. Первое время мальчик с восторгом любовался красотами подземного мира, но потом ему надоело молчать.
– Карман, я вот чего подумал, вы ведь умеете делать яд из грибов, так почему до сих пор терпите соседство людоедов и не избавились от них, ведь это так просто с вашими изобретениями? Смотри, при нападении они ведь не только пленных берут, но и ваши припасы, так отравите еду, и пусть жрут на здоровье. А вы потом просто пройдете и добьете недодохшие остатки. Есть еще вариант, можно проникнуть к источникам воды, которые питают племена, и влить яд туда.
– Экий ты кровожадный стал, – старик печально усмехнулся, а мальчик смутился, потупив взгляд.
– Насмотрелся просто, – тихо произнес он себе под нос. – Видел бы ты их праздничный стол… я в жизни это зрелище не забуду. И ведь то были их друзья, родня, а они их, как свиней, нарубили, сготовили и на блюда выложили. Традиции у них… Животные они, давным-давно они стали бешеными животными, которые не имеют права на жизнь! – от нахлынувшей злости Калин сжал кулаки, сведя челюсти до боли.
– Не тебе решать, мальчик мой, кто имеет право на жизнь, а кто – нет. Не все так просто в этом мире, думаю, что в других тоже. Понимаешь ли, как бы мы ни ненавидели друг друга, но полное уничтожение одной из сторон приведет к неминуемой гибели и другую. Каждое рожденное существо занимает свою ступень и приносит определенную пользу окружающим, пусть даже и не подозревает о том. Вот, к примеру, те же меченые. По сравнению с нуюмами они – меньшее зло, к тому же они нагоняют страх на чистых, и те до жути боятся соваться в пустоши. Глоты полностью лишены разума, а вот меченые – нет. Они обряжаются в кости и красят лица, чтобы казаться еще страшнее, чем есть на самом деле, и одним своим видом повергать противника в ступор или бегство. Замечу, это им с успехом удается. В том году на нас напало племя Лексия. Эти самые хитрые и самые умелые в бою. Пока мы отбивали основное нападение, малая группа прошла с тылов. Тогда погиб мой сын. Его жену и двух дочерей увели. Нара выжила лишь чудом, видимо, мать успела спрятать девочку так, что ее не нашли. Когда она к нам вышла, ее волосы стали такого же цвета, как мои, – Карман вскинул руку. – Не перебивай. Как ни печально осознавать, но все же от них пользы больше, чем вреда. Молчи. Тут давно бы уже был проходной двор из имперцев, а нас, как неугодный богам мусор, перерезали бы, как скот, либо сожрали подчистую всех без остатка.
– Кто, нуюмы?
Старик кивнул.
– Слышал же, про соседнюю пустошь? Там кроме этих тварей никого нет. Они прожорливей глотов, но вполне разумны, почти как меченые. Сожрав даже глотов, они теперь питаются друг другом – кто слабее, тот еда. Выживают сильнейшие. Но периодически делают вылазки сюда, к нам, пробуя нашу оборону на прочность. Хуманы больше ремесленники, чем воины. А вот меченые – те поголовно все бойцы, словно мамка одна их рожала. Не любят они трудиться, и думать тоже не любят, – чуть улыбнулся Карман, приложив указательный палец к виску. – Мы умнее, а они сильнее. При набегах на наши кланы всегда оставляют необходимый минимум запасов для пропитания и пленных, больше, чем им требуется, не берут. Приходят редко, раз в три-пять лет. По доброй воле никто своего ребенка или жену не отдаст. Вот и воюем, уповая на удачу. Кому повезло, тот остался, кому нет, того забрали или погиб. Кстати, погибших мы не забираем после боя, оставляя их тела меченым, ведь съев уже убитых, им меньше придется резать живых, а значит, наши пленные там проживут дольше. И, возможно, кого-то удастся спасти. Были случаи, когда удавалось сбежать, бывало, получалось обменять. К примеру, мог хороший ремесленник уйти в добровольное рабство в обмен на своего родича. Мальчика выменять проще, девочек они отдавать не любят.
Калин угрюмо смотрел себе под ноги, отмеряя шаг за шагом. От услышанного хотелось выть. Было чувство, что его только что окунули в чан с дерьмом.
Помолчав какое-то время, Карман продолжил беседу:
