«Еще пять лет, – мечтательно думал Тарг, – и пошлю к такой-то матери все эти дела и заботы. Куплю себе маленький домик у моря и буду наслаждаться закатами».
В дверь постучали.
– Мальчик прибыл, господин командующий! – бойко отчеканил вошедший курсант.
– Пусть войдет, – устало ответил Тарг, с интересом устремив свой взор в дверной проем.
Вошедший отрок быстрым цепким взглядом окинул помещение и тут же вновь прикинулся увальнем. Тарг усмехнулся.
– Назови имя того, кто обучал тебя военному ремеслу, – тихо приказал он мальчишке.
На лице того не отразилось ровным счетом ничего. Тарг по достоинству оценил эту выдержку.
– Леший, – ответил Калин полуправду.
Мальчик сразу смекнул, что именно хочет узнать этот человек. Борг предупреждал, что «удар ворона» – крайне редкий прием, и «сливать» бывшего вояку специального подразделения он не собирался. Поэтому и назвал имя другого своего учителя, который обучал его не только военному ремеслу, но и ему в том числе.
«Черт, спалился, – мысленно ругал он сам себя, имея в виду прием, которому обучил его Борг, – не надо было его использовать».
– Опиши мне его, как выглядит, сколько лет, – с обманчивым безразличием продолжал расспрос Тарг – ложь, любую, он нутром чуял и сейчас ощущал, что мальчишка водит его за нос, но умело водит.
– Он огромный, вот такой, – встав на цыпочки, Калин попытался дотянуться до потолка. – Волосы цветом как ваши, только длинные, по плечи, и борода здоровенная. На лбу носит широкий обод. Нелюдимый, долгое время жил в лесу, – задумался, что бы еще добавить. – Старый, но грюма завалить голыми руками сможет. Вроде все. Не знаю, что еще о нем сказать. Где сейчас он, я тоже не знаю. Давно мы расстались.
Тарг напряг все свое внутреннее чутье. Вроде и правду говорит, не придраться, но о подобном воине он никогда не слышал, а человек приметный. Имя, скорее всего, тот изменил, чтобы скрыть военное прошлое, но вот рост – великаны, подобные ему, редко встречаются. Старый…
– Старше меня?
– Да, – тут же уверенно кивнул мальчишка. – Говорил он, что ему лет столько, что и сам уже со счету сбился.
– Хорошо, – поняв, что описываемый мальчишкой человек действительно имел место быть в его жизни и причастен к обучению, Тарг задал ряд следующих вопросов, пытаясь понять, кто же все-таки перед ним стоит: – Сам ты откуда? Чей сын?
– Сын Юра я, главного старосты пяти деревень Предгорного княжества. До прошлого года я был единственным сыном, и отец прилагал много стараний для моего обучения.
– Заметно, – кивнул Тарг.
Мальчик не вызывал у него отрицательных эмоций, отвечал на вопросы складно, четко, поведал, что всегда мечтал стать военным и приложил для этого немало стараний. Отец тому не противился, и когда родился второй сын, отпустил первенца в столицу. Странное, конечно, родительское отношение, но малец, чувствовалось, не лгал.
– Ладно, – устало вздохнул Тарг, раскрыв лежащий перед ним журнал для записей. Обмакнув стилус в чернильницу, произнес: – Будешь зваться Ворном, как удар, которым ты себе жизнь выкроил.
И, не глядя на изумленного мальчишку, внес имя нового воспитанника в список.
Эпилог
Без малого год минул с тех пор, как Калин заслужил свое право на жизнь, одержав победу на «арене». Мало кто мог поверить в то, что беспризорник, каковым его сочли за стенами «училища», сможет победить одного из лучших воспитанников. Да не просто победить, а сделать это с легкостью и изяществом, удивив всех знанием приема «ворон».
В первые месяцы своего пребывания на попечении у Тарга он, обуреваемый беспокойством о судьбе Лаки и остальных товарищей, порывался бежать. Был пойман и бит. Наконец, после очередной провальной попытки Тарг лично поговорил с ним и дал совет. Выслушав его, Калин нашел, что доводы старого вояки верны, и смирился. В самом деле, зачем бежать и скрываться? В таком положении сложно будет узнать что-либо о судьбе друзей. А останься он в этом, так сказать, училище ему сама судьба благоволила, давала время все обдумать, найти людей, способных ему помочь пролить свет на судьбу Лаки и компании. Да и сам он по истечении года получал право спокойно выходить в город и мог, не скрываясь ни от кого, попытаться найти хоть какую-то информацию о друзьях.
Так и вышло. Уже второй раз он по праву свободного, никем не разыскиваемого человека ступил за ворота учебки. Конечно, полноправным гражданином он еще не был, но и это звание не за горами. Через два года он его получит. И сделает все возможное, чтобы сдать экзамен лучше всех. Это позволит Калину сразу занять офицерское место в регулярной армии, а с офицером имперского войска принято считаться.
В первую свою увольнительную он отправился гулять по городу. Бесцельно бродя по его улицам и переулкам, изучал то, что не успел до своего ареста. Вызывало интерес абсолютно все: настроение людей, о чем они шепчутся и как себя ведут в той или иной ситуации. Ни время, ни даже такие глобальные изменения, которым подвергся этот мир – ничто не смогло переделать людей. Так же, как и в веке двадцать первом, люди шепотом ругали власть и более открыто бранили соседей. Обсуждали, кто во что одет и кто на ком женился. Особый блеск в глазах горожан появлялся при обсуждении супружеских измен и прошедших казней.
Еще одним плюсом своего пребывания в учебке Калин считал довольно частые встречи с Митьком. Неожиданно было его увидеть уже через месяц после памятного боя на арене. Пришел, ему даже ворота открыли и препятствовать их беседе не стали. Дворцовый служка, как-никак. Тот развернулся не на шутку. Юрким оказался до невероятности. Многие его уже побаивались и откровенно лебезили в надежде добиться коль не дружбы, то хоть какого-никакого расположения. Если так дальше пойдет, то через пяток лет глядишь, а Митек-то уже и ключник при имперском дворце. Так-то. А спустя полгода старинный дружок даже сестер Калина привел. Те похорошели и вытянулись. Говорили, что живется им просто замечательно, никто их не обижает. На вопрос о том, хотят ли домой, категорически замотали головами и попросили впредь подобных вопросов не задавать.
Калин и не задавал. Обидевшись вначале на двойняшек, думал о них плохое. Прошло. Кто он, чтобы осуждать их за то, что они свыклись со своей судьбой и научились жить новой жизнью? В самом деле, что им дома, теперь, после всего через что им пришлось пройти? Матери с отцом они из города больше помогут, а замуж, там им точно не светит. Заставил написать письмо…
Теперь Калин отправился прямиком в свой схрон, за верным кукри. Запылился, поди. Сейчас никто не посмеет ему даже вопросов задавать (кроме Тарга, разумеется) про то, откуда этот нож и что это за нож. А Тарг, как убедился Калин, лишних вопросов не задает.
Ощупав заколоченную дверь таверны, Калин обошел заведение с торца и, раскидав ногой слой слежавшейся листвы, отодвинул в сторону крышку люка. Это был потайной вход, тот самый, которым они пользовались, когда остановились тут. Выбравшись из пыльного лаза, мальчик, отряхнувшись от налипшей паутины, окинул тоскливым взглядом гостевой зал. В свет, бивший сквозь щели заколоченных окон, попала поднятая пыль, закружившись переливистыми бурунами. Перевернутые столы, сломанные стулья… и темные пятна крови убиенных им имперцев – все осталось как в тот день, только трупов не было – забрали. Споткнувшись о надколотый котелок, Калин чертыхнулся.
