— Однако смею ли я надеяться, что вы оставили их в стенах моего кабинета?
— Трил Касто, есть вопросы, в которых намеки лишь раздражают. Если хотите что-то узнать, спрашивайте прямо.
— Думаю, такой разговор стоит вести за закрытыми дверями. Уделите мне немного вашего времени в середине третьего квадра?
— Постараюсь, трил.
— Благодарю, княгиня.
Поклонившись, главный королевский дознаватель скрылся в одном из коридоров. Что ж, его интерес ко мне был закономерным. Лайру, отвечающему за королевскую безопасность, положено значь все и про всех Тем более когда речь идет о фаворитке. А если она к тому же является второй претенденткой на Ледяной трон, невероятно приблизившись к нему за короткое время… Было удивительно, как меня до сих пор не арестовали.
За невеселыми размышлениями я продолжила идти к лабораториям, где рассчитывала найти Мирайю. Я очень соскучилась по южанке, с которой не виделась столько дней, а накануне перекинулась всего парой слов. Когда до цели оставалось совсем немного, дорогу мне перегородил наглый рыжий трил.
— Княгиня, — с деланым почтением поклонился Тан и бросил на меня насмешливый взгляд, когда я высокомерно кивнула в ответ. — Вижу, вы скучаете без хорошей компании?
— Ледяной дворец столь прекрасен, что здесь невозможно заскучать! С вашего позволения, я продолжу любоваться и…
— Я с удовольствием составлю вам компанию! — с ехидной улыбкой, которая всегда так меня раздражала, произнес Ларен и предложил мне руку.
Отказываться было некрасиво, да и бессмысленно. В любом случае нам предстоит разговор, так почему бы не сейчас?
— Вы уже видели королевский сад?
— Только из окна спальни.
От моего ответа Ларен нахмурился, но я не была уверена, что правильно распознала причину этого. Нам действительно стоило поговорить.
— Думаю, вживую сад намного прекраснее. Покажете?
— С превеликим удовольствием! А пока хотелось бы услышать, где столько времени род Дирен прятал столь прекрасный цветок?
— В саду, — рассмеялась я, — у нас в имении великолепный розарий. Однако вы ошибаетесь, если полагаете, что меня прятали. Даже наоборот…
Я покосилась на Ларена, оценивая, понял ли он намек.
— Что же, иногда мы не видим того, что находится у нас под носом.
— Или не хотим видеть.
— Скорее, боимся поверить себе и предпочитаем закрывать глаза.
— Боимся? Но чего?
— Многого, Кай, — ответил Ларен и неожиданно втолкнул меня в одну из многочисленных комнат.
— Что ты делаешь?
— Хочу поговорить с тобой без лишних свидетелей. Думаю, нам ни к чему демонстрировать давнее знакомство.
— И именно поэтому ты затащил меня в комнату, следом закрыв дверь на ключ?
— Поверь, нас никто не заметил. Да и не хватится. Твой учитель не единственный лайр, который умеет делать качественные иллюзии.
— Значит, разговор действительно предстоит занимательный, раз ты потратился на услуги иллюзиониста. Так в чем дело?
— Во-первых, я хочу извиниться.
— За что?
— За все неприятности, что причинил тебе в академии, — очень тихо произнес Ларен и шагнул ко мне, заставляя вжаться в стену.
Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо.
— Прости за обидные слова, что я говорил. Прости за…
Пальцы скользнули по щеке, а затем и губам. Да, помню, как мы с ним подрались. Помню боль и злость. А еще Альдарина, который заботился обо мне. Вернее, свою фантазию о том, как он заботился…
— Знай я, что ты девушка, все было бы иначе.
— Да, иначе. Ты бы рассказал об этом ректору, как того и требует кодекс, и меня бы с позором изгнали.
— Не рассказал бы, поверь. И наша с тобой жизнь в стенах академии была бы намного интереснее.
— Что ты имеешь в виду?
— Я перестал бы ненавидеть тебя за те чувства, что испытываю, — слова звучали тихо, но от этого не менее ошеломляюще. — Если бы ты только знала, как я проклинал тебя и себя. Тебя — за восхитительную красоту, которую не мог скрыть даже твой маскарад. Себя — за желания, что возникали при твоем появлении. Кай, я нормальный взрослый мужчина. Если бы ты знала, как это мучительно, желать другого… мужчину. Хотеть владеть им… — Горячее дыхание коснулось щеки, а затем рыжий продолжил, касаясь губами моего уха. — Сложно описать словами чувства, что охватили меня, когда твой маленький обман раскрылся.
— И когда ты узнал? — очень тихо спросила я, прикрыв глаза.
Мне было сложно говорить, трудно думать. Происходящее казалось чем-то нереальным, странным. Как так вышло, что все мои вчерашние враги неожиданно проявили желание стать не просто друзьями, но чем-то большим в моей жизни. Что случилось с ними и со мной?
— Помнишь нападение трила Гибора?
— Да, я потеряла сознание, и ты…
— …отнес в свои покои. Ты так тяжело дышала… Я только хотел помочь, правда. Снял камзол и расстегнул несколько пуговиц. Честно говоря, поначалу вид кружевного белья меня слегка шокировал, а затем… Я уже говорил, что ты невероятно красива?
Я не ответила, внутренне усмехнувшись.
— Если ты все узнал и понял, почему промолчал?
— Сначала подумал, что принимаю желаемое за действительное. А затем, получив еще несколько доказательств, захотел, чтобы ты сама мне все рассказала. Чтобы начала доверять. Надеялся, что смогу добиться твоей взаимности, но… не учел одного фактора.
— Какого?
— Интереса короля.
Буквально выплюнув эти слова, Ларен навис надо мной, пристально заглядывая в глаза. И та буря, что отражалась в них, напугала до дрожи.
— Ты… ты добровольно согласилась стать его?..
— Ларен, не надо…
— Он сделал тебе больно?
— Прошу…
— Кай, ответь мне!
— Зачем? Что ты сможешь сделать? Пойми, даже я, княгиня и вторая наследница престола, оказалась бессильна. А ты… — договаривать я не стала, но рыжий и так все понял.
Пусть Тан и был признан отцом, но все равно являлся бастардом. Что он мог противопоставить королю? Оказывается, кое-что мог…
— Я не так беспомощен, как ты считаешь, — очень тихо произнес Ларен, снова прикасаясь к моим губам кончиками пальцев. — У меня есть друзья. Весьма влиятельные друзья, у которых свои счеты к королю. Они сильны, но увы, их удел — скрываться в тени. Они не могут править, да и не хотят власти. Только мести, не более. И поверь, смогут защитить тебя. Только скажи…
После этих слов Тана я окаменела, чувствуя, как кровь отливает от лица, а руки начинают подрагивать.
