– А я-то думала, что всё кругом осмотрела! – огорчилась Тиффани. – И как я её проглядела?
Она протолкнула в пещеру Олли и сама скользнула следом.
Прогремел гром. Первые крупные капли ливня загнали её в пещеру, в душную тьму. Если бы Тифф не была привязана к младшему братишке, она тут же выскочила бы наружу. Лучше уж промокнуть, чем сидеть в тесном низком сыром тоннеле!
Тристан включил фонарик.
– Ископаемое вон там, за стеной, совсем рядом.
– Но нам придётся пройти по этому тоннелю, чтобы туда добраться? – уточнила Тиффани, достав из кармана собственный фонарик.
Прежде чем она успела его включить, Трис со своим фонариком свернул в боковой тоннель. Олли шёл следом за братом, и на секунду Тифф очутилась совсем одна в огромной, переливающейся загадочным мерцанием пещере. Тиффани забыла про мышей, забыла про Ланса с Леонорой, забыла бояться. Ей казалось, что она вдруг попала в зачарованный мир, ещё не зная, добрый этот мир или злой.
Но потом ткань, привязанная к поясу, потянула её вперёд, и Тиффани поспешно свернула за поворот.
Увидев Тристана с Олли, Ним и Эдмунд удивлённо расступились. Лучи их фонариков озарили огромную опаловую черепаху, а когда к ним добавился фонарик Тристана, по стенам разбежались голубые и зелёные отблески, как будто само море застыло в скале, со вспыхивающими внутри багровыми огоньками, словно намёк на пламя, бушующее в сердце самой Огненной горы.
Ним ощетинилась. Ей не нравилось, что сюда явилась Тиффани. Эта черепаха была особенной, удивительной, самой удивительной вещью, какую только удавалось найти Ним. Каждый раз, протирая от пыли ещё кусочек ископаемого – ещё один позвонок на шее черепахи, ещё одну чешуйку панциря, – она снова и снова ощущала прилив восторга. А сейчас Тиффани скажет что-нибудь ехидное и всё испортит!
– Ну ничего себе! – ахнула Тиффани, в точности как Тристан. – Ничего круче в жизни не видела!
Ним помолчала.
– Что, правда? – проговорила она наконец.
– Абсолютно! – Тиффани осторожно потрогала пальчиком панцирь черепахи – так, словно боялась спугнуть бабочку. И прикосновение к холодному камню привело её в чувство. – Какой ужас! – вскричала она.
Ним тотчас же снова ощетинилась.
– Эта штука такая потрясающая! Бижу точно захотят её забрать. Они идут сюда, чтобы её достать!
– Скрещенные палочки! – воскликнул Тристан. Он был уверен, что они этих палочек утром не видели. Наверное, это Ланс с Леонорой пометили вход в пещеру. Он помчался назад по тоннелю.
– Они знают, что вы что-то нашли! – продолжала Тиффани. – И они возвращаются сюда с инструментами, чтобы её забрать.
– Но они не могут так поступить! – возмутилась Ним. – Они же знают, что этот остров под охраной!
– Я подслушала их, когда они вернулись в лагерь, – настаивала Тиффани. – Они и лабораторию Джека уничтожить хотят! Пожалуйста, Ним, поверь мне!
– Но… – начала было Ним.
– Теперь я кое-что понял, – вмешался Эдмунд. – Вчера, когда мы возвращались к катеру, Ланс сказал: «Будем надеяться, тортик того стоил». Леонора его одёрнула и быстренько сменила тему. Наверное, он просто забыл, что я сижу на заднем сиденье. Но они-то, скорее всего, и есть те друзья-учёные, которые устроили доктору Эшберн и профессору Хантерстону прощальный ужин. Может, они просто отравили торт?
«Так вот почему Алекс сказала „хм!“ с таким видом, когда я упомянула, что они специалисты в той же области! – подумала Ним. – Она имела в виду, что это выглядит как детективный сюжет!»
– Ну да, всё сходится, – поддержала Эдмунда Тиффани. – Они ещё говорили, что все наши родители славные и глупые.
– Что, и Джек тоже? – переспросила Ним.
– Они говорили, что он простофиля и как будто напрашивается на то, чтобы все результаты его исследований уничтожили.
И Ним поняла, что Тиффани говорит правду.
Тут ворвался Тристан.
– Ланс с Леонорой угнали катер! Он стоит на якоре вон в той бухточке прямо под нами, а они карабкаются на утёс. Я убрал палки, но опоздал, они меня точно видели!
– Мы будем защищать тоннель! – упрямо сказала Ним. – Мы их сюда не пустим!
– Но ведь рано или поздно нам придётся выйти наружу, а они только что приволокли сюда огромный рюкзак под проливным дождём, – напомнил Тристан. – Вряд ли они уйдут только потому, что мы их попросим.
– Они говорили, что не остановятся ни перед чем, и это звучало так, как будто… – Тиффани содрогнулась.
Олли обвёл взглядом больших ребят и потихоньку начал всхлипывать. Фред вскарабкался на плечо Ним.
Ним охватило такое чувство, будто она проглотила ураган. Мысли неслись вихрем: надо остановить Бижу, но нельзя подвергать всех опасности; надо помешать им уничтожить результаты исследований Джека, но при этом как-то спасти пещеру и ясли крыланов…
– Мы не можем с ними драться, пока с нами Олли, – произнесла Тиффани, будто прочитав мысли Ним.
– Но убегать тоже уже поздно, – возразил Тристан.
– В пещере так много тоннелей, должен быть другой выход наружу, – сказала Ним. – Можно отвести Олли куда-нибудь в безопасное место, а потом я вернусь и…
– Я с тобой, – перебил её Эдмунд.
– И я, – добавил Трис.
– Я бы тоже пошла, если бы могла… – сказала Тифф.
– Нет, надо, чтобы ты находилась снаружи в безопасности вместе с Олли, – возразила Ним, – потому что… ну, на всякий случай. Если вдруг что… ты сможешь позвать на помощь, когда вернутся Джек и ваши родители.
Вот это было самое страшное: произнести вслух, что может случиться что-нибудь плохое, означало, что оно и в самом деле может случиться.
Ним повела остальных из тоннеля с окаменелостью обратно в центральный грот. Они бесшумно крались на цыпочках под свисающими с потолка спящими крыланами, через лабиринт сталагмитов, всё глубже и глубже, в самое сердце горы. Светлячки исчезли; тьма становилась гуще, воздух более сырым, а вот едкая вонь крыланьего помёта слабее не становилась.
«А может, тут и нет никакого другого выхода, – нашёптывал внутренний голосок Ним. – Может быть, вы тут застрянете навеки!»
«Ничего не застрянем! – возразила Ним голоску. – Если не найдём другого выхода, просто вернёмся обратно, и всё. Ланс с Леонорой – учёные. Ничего они нам не сделают…»
И тут тусклый луч её налобного фонарика провалился в новую темноту. Она нашла другой тоннель!
