— Благодарю, пресветлый пастырь. Желаю вам благополучно добраться до священного озера, — попрощался с жрецом Эдгар, и Монитий покинул гостиную.
Король обратился к камер-фрейлине:
— Вы определили очередность прохождения этого испытания?
— Да, ваше величество. Мы с лордом Арграном решили, что лучше всего расположить девушек в порядке их места в рейтинге. И первой пройти к кристаллу выпала честь леди Мариэлле.
Фрейлина ободряюще улыбнулась мне. Я несколько нервно улыбнулась ей в ответ. Впрочем, ожидать иного решения от тайного советника не приходилось. Думаю, на мне теперь будут испытывать все.
— Я готова, — сделав шаг вперед, уверенно сказала я.
Хотя ничего подобного не чувствовала. Наоборот, меня одолели сомнения. Что делать, если артефакт сочтет мою ауру неподходящей и я не получу печать? Как тогда остаться среди невест?
— Прошу, леди Мариэлла. — Эдгар с легкой улыбкой протянул мне руку.
— Благодарю, ваше величество, — тихо откликнулась я, приседая в реверансе.
После чего вложила свои похолодевшие от волнения пальцы в горячую мужскую ладонь. Эдгар едва заметно сжал их в знак поддержки. Страх моментально смешался с непонятным, но теплым чувством. Даже дыхание успокоилось.
— Ни о чем не переживайте, — шепнул мне Эдгар, когда мы подошли к высоким резным дверям. — Под гобеленом на дальней стене спрятана на всякий случай быстрая татуировка. Если обряд не сработает, приложите бумагу с зачарованным рисунком вот сюда. — Король большим пальцем провел-погладил тыльную сторону моего запястья.
Жар от прикосновения прокатился по коже и заставил щеки пылать.
Ох, что-то я слишком бурно реагирую на простой необходимый жест. Надо срочно брать себя в руки.
Я поспешно кивнула и поторопилась переступить порог зала для испытания. Двери за моей спиной практически сразу закрылись, отрезая от окружающего мира.
В темной комнате без окон единственным источником освещения был огромный алый кристалл, установленный в центре. Я его видела пару раз, когда нас водили на экскурсию жрицы милосердия, и, помнится, он сиял голубым светом. Что там говорил пастырь? На кристалле множество плетений. И, видимо, его настраивают соответственно случаю.
Вдохнув поглубже, я пошла вперед. Пульсирующее свечение минерального исполина меня немного пугало. В пробегающих по стенам отсветах мерещились жуткие тени. На всякий случай я даже просканировала помещение. Кроме меня, здесь никого не было. Я постаралась унять панику и шагнула ближе к наполненному силой артефакту. Поверхность полутораметрового «камня» покрывали острые шипы и грани сколов. Приложить руку и не пораниться было просто невозможно.
Меня посетила шальная мысль вообще не трогать кристалл, а сразу отправиться за искусственной татуировкой, но некстати вспомнилось украшение на рукаве Амелинды. А тут огромный артефакт, который фонит силой и может скрыть любое наложенное сверху воздействие. Чувство ответственности потребовало, чтобы я проверила обряд на себе.
Резко выдохнув, я аккуратно приложила руку к колючей поверхности прямо перед собой. Пара шипов тут же удлинилась, царапая кожу до крови. Я поспешила отдернуть ладонь, но ее словно пригвоздило к артефакту. Моргнув, я переключилась на магическое зрение. Вокруг запястья словно паутина обвились темные нити проклятия.
— Демоны! — ругнулась я и попыталась выставить защиту.
Но темное заклинание уже получило каплю моей крови и радостно вгрызалось в ауру, вытягивая магию. Тошнотворные ощущения — меня словно пытались вывернуть наизнанку, вынуждали инстинктивно отстраниться, убежать, вырваться. Но увы. Моя защита выдерживала пару секунд, и мне приходилось сплетать ее вновь.
Силы уходили, даже дышать становилось все труднее. Решение пришло спонтанно и больше походило на отчаянный шаг. Из последних крупиц я сплела вокруг себя полог поглощения. Такой обычно накладывали на артефакты, дабы они могли без специальных подключений подпитываться от окружающих эманаций и не теряли собственный заряд. Маги на себе такое применяли редко, ибо можно было впитать нечто неудобоваримое. Я сильно рисковала, активируя полог вблизи светлого артефакта.
От кристалла исходила такая сила, что ее крупицы моментально наполнили мой резерв, не позволяя тому истощиться окончательно. К счастью, магия святыни оказалась нейтральной. Правда, усвоиться окончательно ей не позволяло проклятие, практически сразу вытягивающее магию. И так по кругу.
Я перевела дыхание и спешно осмотрела кристалл еще раз. Мне надо было найти, где спрятали темный артефакт, и как можно быстрее.
Перед глазами плыли алые круги, а от циркулирующей по артериям магии меня тошнило. Но несмотря на это я проследила за черными нитями проклятия до их источника. Маленький острый шип располагался чуть в стороне от моей руки и ничем не отличался от своих собратьев. Я ухватилась за него свободной рукой и сковала все тем же защитным заклинанием, что и недавно платья невест. Скапливающейся внутри артефакта силе больше некуда было выходить. Оболочка проклятия не выдержала, рассыпавшись на мелкие осколки, а из моего кулака потянулся серый дым.
Но я даже вздохнуть облегченно не успела. С Урдаресского кристалла словно пелену сняли. Он яростно вспыхнул алым, и в меня впилось мощное сканирующее заклинание. Казалось, оно заглянуло в каждый уголок моего тела и души, прошлось по резерву и схлынуло, оставив после себя ощущение абсолютной пустоты.
Свое исследование артефакт закончил на приложенной к нему руке. С одного из острых выступов сорвалась искра и быстро начертала на тыльной стороне ладони замысловатый узор с завитками и точками. Закончив свой танец, светлячок впитался в кожу, и рисунок на мгновение вспыхнул.
Резкая боль обожгла кожу. Я инстинктивно отдернула руку, благо ее больше ничто не сдерживало, и покачнулась.
«Стоять!» — приказала я себе и глубоко вздохнула. Если бы организм не измотала борьба с проклятым артефактом, наверняка мое состояние было бы куда лучше. А сейчас сил не хватало даже на то, чтобы воссоздать полог поглощения и хоть немного восстановить силы. Хотелось лечь и отключиться. Меня трясло, тело ломило от усталости, но надо было добраться до выхода. Надо было рассказать про артефакт, чьи осколки были до сих пор зажаты у меня в кулаке.
С трудом развернувшись к выходу, я сделала шаг, потом еще один. Пришлось остановиться и сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы унять тошноту. Перед глазами плыли кровавые круги и мерцали черные точки.
Еще несколько шагов я сделала на чистом упрямстве и желании добраться до мягкой поверхности.
Внезапно глаза резанул яркий свет.
— Мариэлла! — услышала я сквозь шум в ушах взволнованный голос Эдгара, и организм решил, что дальше бороться за выживание уже не надо.
Пол резко покачнулся, обещая жесткое приземление. Но вопреки всему меня поймали, избавив от шишки на лбу. Где-то на заднем плане послышались испуганные женские крики. Они полоснули по разрывающейся от боли голове не хуже ножа, а вспыхнувший в зале свет заставил меня сильнее зажмуриться.
