Оказавшись под струями воды, я какое-то время стояла неподвижно и впитывала тепло. Наслаждалась тем, как вместе с каплями с меня соскальзывает сонливость. Жаль, у меня было мало времени на простое человеческое счастье. Пришлось браться за мочалку и торопливо намыливаться. Но, как бы я ни спешила, пока мы с Нирой нанесли все необходимые маски для волос и молочко для тела, прошел час. Я даже с ностальгией вспомнила время, когда можно было принять душ за десять минут перед работой. Новый статус обязывал блистать, а без дополнительных средств это было просто невозможно.
Правда, даже после всех совместных усилий вид у меня все равно был болезненный, что и не преминул констатировать Серион, после чего взялся за кисточку для лица:
— Будем исправлять.
В итоге времени даже на банальный перекус не осталось. Бутерброд с нежным творожным сыром и красной рыбой пришлось жевать прямо во время укладки. Зато я была готова к выходу в свет. Платье выбрали светло-оранжевого оттенка. Локоны каскадом спускались по спине и плечам.
— Иди и блистай, Алая Звезда! — напутствовал Серион.
Невесты должны были собраться все в той же малой гостиной. Хорошо, что она находилась относительно недалеко от моих покоев. Колени подрагивали от слабости. По-хорошему мне сейчас стоило бы отдохнуть и как следует подкрепиться. Съесть что-нибудь, лучше мясо. Наверняка, если я попрошу стейк средней прожарки, Нира мне его обязательно добудет. Во дворце и на полном содержании можно ведь ради здоровья чуть-чуть обнаглеть.
Наконец я доплелась до комнаты, где уже собрались невесты. Девушки встретили меня сдержанными улыбками. Кроме Клаудии. Блондинка при моем появлении поднялась навстречу и, взяв меня за руки, с беспокойством спросила:
— Как вы себя чувствуете, леди Мариэлла? Мы так за вас переживали! Какое счастье, что все обошлось!
— Благодарю вас, леди Клаудия, со мной действительно все уже хорошо, — заверила я.
— Но что с вами произошло?
Хм, а инструкций с верными ответами мне не выдали… Пришлось врать самостоятельно:
— У меня оказался минимальный объем магического резерва, а еще сказалась общая усталость. Это нестрашно и легко поправимо.
— Кроме резерва, — хмыкнула Амелинда. — Смотрите не надорвитесь, леди Мариэлла.
Брюнетка самодовольно улыбнулась, получив подтверждение своего превосходства надо мной.
— Добрый день, леди, — раздался за моей спиной бодрый голос камер-фрейлины. — Рада, что вы все снова в сборе. Леди Мариэлла, надеюсь, ваше здоровье в норме?
— Да, все хорошо, леди Дебора, — улыбнувшись подтвердила я.
— Замечательно. Тогда перейдем к делу. Присаживайтесь.
Мы расположились на диванах. Дебора, окинув нас теплым взором, взяла слово:
— Сегодняшний день было решено предоставить вам для отдыха и подготовки к конкурсу талантов, который пройдет завтра вечером. Это должно быть запоминающееся событие.
Мне захотелось упасть в обморок и пребывать в нем до окончания этого немыслимого конкурса. А немыслимый он был в силу того, что у меня не было талантов. Совсем.
В приюте мало заботятся о развитии детей в творческом плане. Основная задача милосердных жриц — научить несчастных сирот грамоте, правилам поведения в обществе и выпустить в большую жизнь. Мне повезло понравиться библиотекарю. Именно у нее, среди книг, я предпочитала прятаться от издевательств сверстников и собственного дара. Помогала расставлять книги, протирала пыль. Взамен мне разрешали читать все, что приглянется. В основном там были различные научные труды и историческая литература. Благодаря этому и хорошей памяти я отлично училась, и, когда изъявила желание попробовать поступить в академию, жрица Анисия помогла мне подготовиться. Даже ходила со мной сдавать экзамены. Жаль, ее уже нет в живых. Единственный человек, который меня искренне поддерживал…
А фрейлина тем временем продолжала давать ценные указания:
— Корона предоставит вам необходимый для выступления реквизит. Не надо сильно растягивать номер, у вас будет максимум минут десять. Также сегодня вас ждет личная встреча с его величеством.
Девушки восторженно ахнули и оживились. Дебора подняла руку, призывая всех успокоиться, и, когда тишина восстановилась, сказала:
— Длительность вашего приватного общения с женихом будет напрямую зависеть от вашего рейтинга. Минимальное время — тридцать минут. Вы сможете рассказать что-то о себе, задать вопросы. Возможно, его величество заинтересуется и захочет продлить ваше общение. А теперь перейдем к самому важному — к баллам и рейтингу.
Леди Дебора хлопнула в ладоши, и слуга, до этого стоявший у входа в гостиную, подал ей папку.
— За вчерашний день, леди Сьюзан, — фрейлина улыбнулась нашей русоволосой тихоне, — вы получаете пять баллов за прохождение испытания, четыре балла за выдержку и пять за владение столовым этикетом.
Последний пункт меня, признаться, удивил. Оказывается, Серион был прав, когда мучил мою кисть с зажатой в пальцах чашкой. Интересно, насколько я справилась? Вряд ли уж Аргран будет вмешиваться в такие мелочи. А у меня, возможно, появится повод немножко гордиться собой!
Фрейлина распределила баллы среди остальных. Все получили одинаковое количество за испытание и проявленную выдержку. Разнились оценки только за поведение за столом. Ларетта получила шесть баллов, Клаудия семь, Амелинда вместе со мной отличилась аж на девять баллов!
Я очень была горда собой, поэтому даже не заметила недовольный прищур баронессы, которая сравнялась в рейтинге с Клаудией. Мысль, что я не хуже аристократок, неожиданно приятно грела.
Надо будет Сериону сказать, что он отличный педагог.
— А теперь перейдем к приятному вознаграждению за ваши старания, — с улыбкой сказала леди Дебора. — Согласно рейтингу леди Клаудия и леди Амелинда получают плюс десять минут ко времени свидания с его величеством. Леди Мариэлла плюс пятнадцать минут. Используйте данное вам преимущество в полной мере, девушки. Свидания будут проходить в течение оставшегося дня. Вас будут приглашать по очереди, начиная с леди Сьюзан. Не ждите, что ваша очередь подойдет быстро. У короля плотный график, и в нем сложно выкроить свободную минуту, — предупредила под конец фрейлина.
Значит, до конца дня отдохнуть не удастся. Конечно, мне очаровывать Эдгара не требуется и мое свидание вполне может оказаться чисто номинальным. Отведут в другую комнату, посижу там отведенный срок в одиночестве и выйду с улыбкой. Но для поддержания легенды придется ждать при полном параде, что очень утомительно.
А еще надо подумать о выступлении на конкурсе талантов. Вряд ли мне позволят от него отказаться…
Пока я предавалась невеселым размышлениям, фрейлина нас покинула.
— Леди, кто-нибудь уже решил, какие таланты будет демонстрировать? — спросила Клаудия. — Давайте обсудим, чтобы избежать неловкости. Мы же все хотим выглядеть уникально.
