— У Эдгара дар речи пропадет, когда он увидит тебя, звезда моя, — украшая мою высокую прическу золотыми листочками и шпильками с кристаллами, заверил Серион. — И он больше не сможет оставить тебя ни на секунду. И тебе не придется плакать. Разве что чуть-чуть — от счастья. Но эту женскую слабость стойкий макияж вполне выдержит.
От нарисованной королем стиля перспективы я нервно вздрогнула.
— А можно я другое платье надену? — без особой надежды спросила я.
— Конечно нет, — елейным голосом пропел Серион, глядя на мое отражение в зеркале, и сильнее сжал мои плечи. — Хватит бояться. Королевы на это не имеют права. Даже будущие. Одно неудавшееся покушение, и ты уже готова сдаться?
— Дело не в этом, — тихо выдохнула я.
— А в чем? — изогнув бровь, спросил мужчина.
Я ощутила, как к горлу подкатывает комок. Сказать правду я не могла, а придумать достойную причину просто не получалось.
— Я… Он…
— Вот только не говори мне, что Эдгар тебе не нравится, — фыркнул Серион. — Я прекрасно видел, как ты на него смотришь, да и он на тебя тоже.
— В том-то и дело, что он смотрит на то, какой я стала, но я ведь не такая. Да вы сами были в шоке, когда меня первый раз увидели.
Серион тяжело вздохнул.
— Да, запустила ты себя знатно, но тебе же никто дополнительные волосы не приклеивал, руки не пришивал, нос не переделывал.
— И вообще, я могу просто не пройти испытание, — привела я последний довод, но и он не пронял короля эпатажа.
— Как бы ни закончился отбор, для тебя всегда будут открыты двери моего модного дома. Ты уже икона стиля, Алая Звезда Каленгора. Тысячи девушек мечтают быть похожими на тебя. Ты хоть представляешь, сколько рыжих появилось за последние дни?!
Серион вещал так вдохновенно, что я даже усмехнулась. Грустно, но это куда лучше, чем размазать макияж слезами.
— Я по росту в модели не гожусь.
— Глупости какие, я волен создавать новые стандарты! Я могу все! — Серион вскинул руки вверх и, видимо, попытался изобразить самого Создателя.
С его худосочной фигурой в камзоле, украшенном бантами и цепочками, это смотрелось более чем забавно.
— Вот так, улыбаясь, иди на завтрак. И помни: тебя ждет великая судьба!
— Но, если я не пройду отбор, обещайте, что не задушите меня сантиметровой лентой, — на всякий случай попросила я.
— Я загоняю тебя по подиуму, — со зверской улыбкой пообещал он.
— Пожалуй, пойду тренироваться в коридоре, — рассмеялась я.
— Вперед! Королеве крайне полезно иметь легкую и красивую походку и выносливость как у верблюда.
Настроение незаметно поднялось, и я отправилась в столовую, где уже собрались все невесты.
— Смотрю, вчерашнее покушение не отбило у вас желания выделиться, леди Мариэлла? — вместо приветствия пропела Амелинда.
К слову, сама баронесса целомудренностью наряда тоже не блистала. Декольте доходило едва ли не до пупка, демонстрируя на грани приличия все прелести девушки.
— Лорд Серион умеет поднимать настроение, — ответила я.
В черных глазах брюнетки сверкнул довольный огонек.
— И каким же образом, если не секрет? Или этот метод работает только для вас? Недаром же королевский стилист так сильно вами увлечен.
Я в удивлении приподняла брови, словно не заметив намека на возможные нежные отношения с Серионом.
— Какой может быть секрет? Любой девушке поднимает настроение красивое платье, макияж и прическа.
— Да и всем давно известно, что нашего фееричного лорда не интересуют женщины в том смысле, в каком они интересуют всех прочих мужчин, — с довольной улыбкой сообщила подошедшая Клаудия. — Странно, что вы этого не знали, леди Амелинда!
— Запамятовала, — отмахнулась баронесса. — Смотрите не замерзнете, леди Мариэлла, вряд ли его величеству понравится кашляющая невеста.
— Спасибо за беспокойство. Я достаточно закалена, — заверила я баронессу. — Может, это вам стоило надеть палантин?
— Обойдусь, — прошипела брюнетка, одарила меня недобрым прищуром и отправилась к диванчикам у окон.
— Как ты? — участливо спросила Клаудия, как только мы остались одни. — Не обращай внимания на Амелинду. Ее изнутри зависть разъедает.
— Я знаю, — тяжело вздохнула я. — Это как раз и беспокоит.
Я вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть липшего о своей работе. От продолжения разговора меня спасло появление камер-фрейлины.
Леди Дебора с порога взяла инициативу в свои руки, предложив нам сесть за стол, а слугам приказав подавать блюда.
— Сегодня на завтрак у нас не так много времени, леди. Сразу после него вас ждет второе основное испытание отбора. Проходить оно будет в Пещере Тишины. Этот этап покажет, насколько вы морально устойчивы и верны Каленгору. Входить в пещеру советую с чистым сердцем и холодным разумом, старайтесь сдерживать волнение и неуместные переживания.
— Леди Дебора, — обратилась к ней Клаудия, — насколько я знаю, Пещера Тишины расположена далеко за пределами столицы, а нам обещали, что отбор будет проходить исключительно во дворце.
Дебора одарила блондинку цепким взглядом.
— Увы, перенести данное испытание не представляется возможным. Кристалл, к которому вы должны будете прикоснуться и получить вторую часть печати, вплавлен в скалу, да и особые свойства пещеры воспроизвести в искусственных условиях невозможно. Но не переживайте, вашу безопасность обеспечат по высшему разряду. Пещера изолирована тайной стражей и проверена вдоль и поперек. Сюда вас вернут тем же порталом сразу после окончания обряда. Мы будем за вами наблюдать, если произойдет что-то экстраординарное, мы вас также сразу вернем во дворец.
— Спасибо за пояснения, — неуверенно улыбнулась Клаудия.
— Но у этого испытания есть и приятная часть. Вечером во дворце состоится прием по случаю прибытия дипломатической миссии Объединенных западных королевств. Покажете себя во всей красе. Ваша задача вселить в послов наших союзников уверенность, что Каленгор силен и един.
На мой взгляд, это очень странное поощрение. Но, наверное, на приеме будут танцы, поэтому девушки немного взбодрились. Для меня же это выглядело как очередное трудновыполнимое задание, с которым я обязана справиться.
Задерживаться в столовой не стали. Дебора даже не дождалась, когда Ларетта доест свое пирожное. Девушка, на мой взгляд, вообще не горела желанием участвовать в испытании и растягивала завтрак, как только могла, да и потом плелась в конце нашей процессии. Ее нервное состояние заметила не я одна. Клаудия постаралась ее приободрить заверениями, что никто и не сомневается в нашей верности короне, так что испытание пройдет легко.
