Руки непроизвольно сжали полы камзола, как будто это могло помочь отгородиться от непрошеных чувств. Пальцы до боли впились в толстую ткань, и из темноты появился Эдгар. Я попыталась дотянуться до него, надеясь на спасение.
Блондин с темными как ночь глазами перевернул в моей жизни все с ног на голову. Он один из немногих, кто проявлял ко мне заботу. Первый мужчина, с которым я по-настоящему танцевала, первый, кто меня поцеловал. Боль сменилась жаром от воспоминаний. Даже дыхание сбилось.
Я хотела бы это все повторить. Сотню… нет, тысячу раз! Я бы все отдала за возможность, за надежду…
И только я протянула руку к иллюзорному Эдгару, как рядом с ним появилась Амелинда. И он ее легко обнял.
Во мне всколыхнулась злость, и Тьма вскипела в венах. Я судорожно вдохнула, сдерживая рвущуюся к брюнетке силу. Далось это нелегко, но я привыкла смиряться с неизбежным. Глупо вообще было на что-то рассчитывать по отношению к Эдгару. Даже если с его стороны и была симпатия ко мне как к женщине, в первую очередь король должен выбрать правильную королеву.
А я…
Сейчас, как никогда до этого, я четко осознала, что желаю Эдгару победы. Чтобы у него все получилось. Пусть без меня, но я буду счастлива только от осознания, что сделала все для его успеха, даже если ради этого надо задушить свои чувства.
Но в данный момент от меня требовалось пройти испытание.
— Мне надо пройти, — сказала я в пустоту и, приложив титанические усилия, сделала шаг вперед.
Нога внезапно провалилась на ступеньку ниже, и я потеряла равновесие. Приземление получилось жестким. Я ощутимо проехалась спиной по ступенькам. Но я не собиралась сдаваться.
— Если потребуется, я до кристалла вслепую поползу! — с угрозой прорычала я в темноту.
И та неожиданно колыхнулась, как от порыва ветра, и рассеялась.
— То-то же! — торжествующе прошипела я и вытерла мокрое от слез лицо.
Некоторое время я просто сидела на ступеньках, пытаясь прийти в себя и отдышаться.
Ш-ш-ш… — прошелестел ветер.
Я вздрогнула и поспешила подняться. Надо пошевеливаться, пока не приложило новой порцией глюков.
Вниз бежала что есть силы. Не прислушиваясь, не останавливаясь. Я преодолевала виток за витком, пока не выбежала на устланное мхом дно пещеры. В центре круглой площадки возвышался грубый серый осколок скалы, в который был вплавлен кристалл, брат-близнец Урдаресского кристалла. Он переливался радужными всполохами силы.
Ноги проваливались в мох, но стоило сделать шаг, как след сразу затягивался. Создавалось ощущение, что иду по болоту. Чтобы не вытаскивать на каждом шагу вязнущие в земле каблуки, я сняла туфли, и идти стало легче. Правда, в конце пути с плеч соскользнул камзол, но я решила вернуться за ним после получения печати.
Руку к артефакту прикладывала с облегчением. Даже боль в порезанной об острую грань ладони не почувствовала.
Как и в первый раз, от кристалла отделился маленький огонек. Он, словно по лабиринту, прошелся по узору на ладони и устремился к запястью, обрисовал несколько переплетенных завитков и растворился под кожей. Но на этот раз боль от принятой части печати оказалась не такой сильной. Либо сказывалась полнота магического резерва, либо я уже просто привыкла.
Только я потерла ноющее запястье и собралась в обратный путь, как передо мной вспыхнул портал.
«Испытание закончено», — мысленно вздохнула я.
И только наклонилась надеть туфли, как меня буквально швырнуло в сияющий проход. О равновесии речи уже не шло. От жесткого приземления спас ждавший моего возвращения Эдгар. Он легко подхватил меня и помог принять вертикальное положение.
— Как вы себя чувствуете, леди Мариэлла? — спросил он.
— Я забыла там ваш камзол, — промямлила я и развернулась к порталу, но король меня удержал.
— Забудьте о нем, у меня достаточно других. А вам необходимо восстановиться.
Эдгар обхватил меня за плечи и направил к диванчикам, где остались лишь Дебора и Ларетта. У последней после моего прибытия было едва ли не предобморочное состояние. Но переживать за невесту у меня просто не осталось сил.
Меня усадили на диванчик и дали пузырек с зельем.
— Пейте, дорогая, — ворковала фрейлина, пока Эдгар отправлял в портал последнюю невесту.
Отправив Ларетту, король вернулся к диванчикам и, сев рядом со мной, спросил:
— Леди Дебора, у вас есть заживляющая мазь и антисептик? У леди Мариэллы ссадина на спине.
Дебора начала перебирать содержимое саквояжа, а я попыталась ощупать спину, где смогла дотянуться.
— Где?
— Здесь.
Мужские пальцы, едва касаясь, провели между лопаток. Я невольно вздрогнула, но не от боли, которую так и не ощутила. По телу от прикосновения словно электрический разряд прошел, и меня кинуло в жар.
— Простите, не хотел сделать вам больно, — по-своему расценил мою реакцию Эдгар и поторопил фрейлину: — Леди Дебора, нашли что-нибудь подходящее?
— Да, ваше величество, — с небольшой запинкой откликнулась женщина и достала хрустальную баночку в виде розы. — Заживляющий бальзам.
Эдгар забрал у нее мазь и вознамерился врачевать мою царапину сам. Я бросила на фрейлину немного удивленный взгляд, но та сделала вид, что все идет как надо. Даже демонстративно сложила руки на коленях. Правда, бросила на меня странно хитрый взгляд.
— Будет немного щипать, — предупредил Эдгар и легкими движениями нанес бальзам на поврежденный участок кожи.
Я судорожно вздохнула. Говоря «немного», мужчина явно приуменьшил. Бальзам, видимо, был напитан целительной магией, отчего все возможные неприятные ощущения возросли в несколько раз.
— Потерпите, сейчас пройдет, — заверил он меня и подул на царапину.
Стало одновременно и легче, и труднее. Легче переносить щиплющую боль. Труднее не концентрироваться на том, как чужое дыхание скользит по обнаженной коже.
— Ваше величество, вам надо это видеть, — хмуро позвал Аргран.
— Леди Дебора, позаботьтесь о моей невесте, — попросил Эдгар и направился к тайному советнику.
Тот показал что-то на планшете и прокомментировал:
— Жизненные показатели в красной зоне. Она не пройдет.
— Вытаскивайте ее, — приказал король.
Я затаила дыхание, а Лигар уже перенастроил арку и отправил в нее заклинание захвата. Портал вспыхнул, явив нам скрючившуюся на полу Ларетту.
— Я не виновата, меня заставили! — кричала она.
Мы с Деборой не сговариваясь бросились на помощь к несчастной.
— Стоять! — рявкнул Эдгар, останавливая нас на полпути.
Вовремя.
