Ларетта скрючилась и заверещала от боли, а в следующий миг ее крик сменился булькающим звуком. Изо рта девушки, пульсируя, вытекала кровь, а вместе с ней вырывались черные сгустки проклятия. Они, как рой мух, жужжали и окутывали невесту плотным коконом. Я кожей чувствовала, как нарастает подпитываемое кровью девственницы темное заклятие.
— Бомба! — рявкнул Аргран.
Я только и успела схватить Дебору за руку, чтобы попытаться оградить от взрывной волны, но нас уже окутала алая защита дворца. На этот раз она не причинила мне ни малейшего вреда, встав между нами и Тьмой непроницаемым щитом.
Когда раздался взрыв, мы с фрейлиной инстинктивно отпрянули назад и закрылись руками. Но вырваться из зала Тьме не позволили. Как и тогда в коридоре, ее стало стягивать алое сияние, разрывая на мелкие ошметки и впитывая, переваривая, словно самый вкусный деликатес.
Спустя минуту все закончилось. От проклятия не осталось и следа, только разодранные останки Ларетты.
К такому жизнь меня не готовила. Тошнота подкатила к горлу, и я поспешила зажать рот рукой и отвернуться.
— Лигар, уведи их отсюда, — приказал Эдгар, и Лигар меня едва ли не вынес из зала, ибо самостоятельно резко одеревеневшие ноги передвигаться не захотели.
Как только мы оказались за закрытой дверью, я с силой втянула носом воздух. Рядом послышался судорожный вздох фрейлины и несколько нервный вопрос:
— Лорд Лигар, вы же поможете мне проводить леди Мариэллу до ее покоев?
— Всенепременно, — заверил страж и взял меня под руку.
— Со мной все хорошо, я смогу сама дойти, — воспротивилась я.
Лигар наверняка потребуется в ходе расследования. А я не изнеженная аристократка, вполне справлюсь. Постараюсь справиться…
Вновь появившиеся перед внутренним взором окровавленные ошметки и тошнота намекнули, что справляться я с этим буду долго.
— Дорогая, за вашу храбрость я обязательно попрошу прибавить вам баллов, — как маленькую, начала увещевать меня фрейлина. — Но сейчас вам не стоит отказываться от нашей помощи.
И подхватила меня под руку с другой стороны.
Так меня и доставили до комнат, где ждал Серион. Лигар тут же ушел, и общаться со стилистом, нервно меряющим шагами гостиную, пришлось нам с Деборой.
— Что так долго?! — спросил Серион и только после этого заметил мой плачевный вид. — Что произошло?
— Леди Мариэлле непросто далось это испытание, лорд, — вздохнув, пояснила фрейлина. — И только в ваших силах вернуть ей хорошее настроение и подготовить к вечернему приему.
— Бесспорно, но я был бы куда больше рад, если бы вы возвращали невест в менее плачевном состоянии.
— Не все зависит от нас, — развела руками Дебора и с грустью вздохнула. — Да и теперь у вас на одну подопечную меньше. Леди Ларетта не прошла испытание.
— Какая жалость, — без какого-либо сочувствия проронил Серион. — С другой стороны, освободится одна из моих помощниц, что в данной ситуации очень даже кстати.
— Значит, я могу не сомневаться, что вы уложитесь в срок, — улыбнулась Дебора и обратилась ко мне: — Ни о чем не переживайте, дорогая леди Мариэлла. При дворе случается многое, привыкайте.
Я слушала их светскую болтовню и не понимала полнейшего равнодушия к произошедшему. И ладно Серион не знал истинных причин уменьшения количества невест, но спокойствие Деборы вымораживало. Меня учили ценить жизнь, сострадать, но местные аристократы с этими понятиями знакомы не были, и это бесило.
— К чему привыкать? — раздраженно спросила я. — К покушениям? Смертям? Равнодушию окружающих?
— Привыкайте сохранять хладнокровие в любой ситуации, — без тени раздражения пояснила фрейлина. — Для будущей королевы это более чем важно.
Возразить мне было нечего, но и так быстро смириться я не могла.
— Спасибо за совет, а сейчас прошу меня простить, но мне надо привести себя в порядок.
Дебора кивнула и ушла.
— Расскажешь, что произошло на испытании? — осторожно поинтересовался Серион, с подозрением глядя на меня.
— Позже, — чересчур резко ответила я. — Сначала приму ванну. И смирюсь с местными реалиями.
Ладария, до этого бесплотным призраком застывшая у входа в спальню, бросилась выполнять приказание, и спустя считаные минуты я уже погрузилась в горячую воду с пеной и ароматными маслами.
Я прикрыла глаза и постаралась сосредоточиться, отбросить негодование по поводу местных нравов и спокойно разобраться в произошедшем.
Все указывало на то, что Ларетта одна из предателей. Ее слова и последующее самоуничтожение не оставляли вариантов. Вероятнее всего, она стала смертницей не по своей воле, но от этого не легче. Одна из невест погибла. Допросить ее останки не получится, значит, не получится узнать, кто вживил ей артефакт и когда. И сколько еще таких бомб замедленного действия ходит по дворцу? Как их найти?
Мне не хватало знаний и умений. И у меня не было времени восполнить пробел. Из-за моей некомпетентности погибла девушка. Ели бы я почувствовала неладное раньше, если бы больше внимания уделила ее состоянию…
На глазах навернулись слезы.
— Леди Мариэлла, — отвлекая меня от размышлений, позвала Ладария, — лорд Серион просил вас поторопиться.
Только сейчас я заметила, что горячая вода превратилась в теплую, а кожа на руках скукожилась, как у старухи.
— Да, сейчас выхожу, — откликнулась я и взяла мочалку.
Правда, покинуть ванну быстро мне не позволила помощница Сериона. Барбара принесла с собой десяток хрустальных баночек с мазями и притирками. Пахли они все божественно, и я, как любая девочка, на это купилась и провела еще около часа под чуткими руками массажистки.
Когда я вернулась в спальню, для меня уже был подготовлен наряд и украшения. В этот раз платье оказалось более скромное. Поясницу и лопатки скрывала сеточка с крохотными искрами бриллиантов, которые на шее собирались в массивное колье. Цвет сетки был подобран идеально под тон моей кожи, за счет этого ее практически не было видно. Волшебное зрелище.
Делать мне макияж вызвался сам Серион. Начал он с того, что выгнал девушек в гостиную. Но мое недоумение улетучилось, как только стилист потребовал:
— Рассказывай все, что было на испытании.
И я неожиданно даже для себя начала рассказывать. Накопившийся стресс требовал выхода, хотя бы словесного. Ничего особо не утаивала, разве что подробности самого испытания.
Серион из всей информации услышал, кажется, только про Эдгара.
— Значит, и камзол отдал, и ссадину смазал, — довольно протянул он. — То-то Дебора стала такая внимательная и чуткая.
— Э-э-э? — не поняла я.
— Была бы ты рядовой претенденткой, препоручила бы она тебя первому попавшемуся стражнику и отправилась бы в свои комнаты лечить стресс чаем и конфетами. А я, однако, угадал с платьем, что не может не радовать.
