— А вы не думали о будущем? — неожиданно спросил страж.
Всю мою расслабленность как ветром сдуло, и я резко вспомнила, что, собственно, скоро моей сказке наступит логичный конец.
— Думала. Но быстро отбросила эти мысли. Наверняка вы с лордом Арграном уже расписали его в мельчайших подробностях.
Мужчина понимающе усмехнулся, чем полностью подтвердил мои догадки. С некой тоской я вспомнила предложение Сериона, и тут же в голове мелькнула безумная идея.
— Но у вас появился конкурент, — серьезно предупредила я.
— И кто же?
Если бы Лигар не держал меня за руку, я бы не уловила его резко возросшего напряжения. С чего бы вдруг?
— Лорд Серион готовит мне место среди его личных моделей, — все с той же интонацией сообщила я.
Лигар моментально расслабился. Хотела бы я знать, о чем он подумал перед тем, как я раскрыла карты.
— А если мы предложим вам более интересную перспективу?
— И даже дадите возможность выбора? — хитро прищурилась я.
— Служба в тайной страже дело всегда добровольное и очень престижное. Обычно от такого не отказываются.
Я на мгновение потеряла дар речи. И, видимо, удивление явственно читалось на моем лице, потому что Лигар поторопился пояснить:
— Ваша верность короне безоговорочна. И вы обладаете даром проклятийника. Это сочетание редко встречается, и нам бы не хотелось вас терять.
— Но я не профессиональный боевой маг. Да и лорд Аргран не одобрит мою кандидатуру на роль штатного сотрудника.
— Это поправимо. Вы показываете отличный потенциал, я смогу записать вас на курсы при нашем управлении, пройдете обучение у лучших, потом стажировку. Отличные показатели, и отец, как человек глубоко прагматичный, с радостью подпишет приказ о вашем зачислении в наши славные ряды.
Я неверяще покачала головой.
— Боюсь, я вам просто не подойду. Я плохой боец.
— Вас никто и не станет отправлять на поле боя. Наша служба потому и называется тайной, что мы больше занимаемся наблюдением, общаемся с нужными людьми…
— Шпионите, — едва слышно заключила я.
— Предотвращаем возможные покушения и теракты за счет огромного пласта аналитической работы и сбора данных, — поправил меня Лигар. — Да и на вашем месте я бы не принижал свои способности как бойца. До личного телохранителя вам, конечно, очень далеко, но вы весьма отважная девушка.
— Вы мне льстите. — Я склонила голову, стараясь скрыть румянец смущения.
— Говорю лишь то, что вижу, — не согласился Лигар. — И после обучения, если все же не захотите работать в страже, всегда велика вероятность выйти удачно замуж.
Я нервно рассмеялась.
— Где вы найдете такого человека, который захочет жениться на проклятийнице? Или у вас появился особо нелюбимый враг, которому вы желаете отомстить таким своеобразным способом?
— Почему же сразу враг? Этот человек для меня ближе, чем кто-либо, — загадочно усмехнулся мужчина.
У меня в голове пронеслись сотни догадок, от безумных до вполне здравых. Я успела ухватить за хвост последнюю, ее и озвучила, хмуро глядя на русоволосого стража:
— Вас заставили.
Улыбка Лигара стала шире и довольнее.
— Предложили рассмотреть такой вариант, — уклончиво ответил он.
Я хотела высказаться кардинально, но он не дал мне вставить слово.
— Мариэлла, прежде чем отказываться, выслушайте. — Руки на моей талии сжались несколько сильнее, требуя подчиниться. Я глубоко вздохнула и кивнула. — Меня действительно никто не заставляет делать вам предложение, а вас соглашаться. Вы мне действительно симпатичны, к тому же знаете специфику нашей работы и сможете отнестись к этому с пониманием. Я не требую от вас немедленного ответа, но прошу дать мне возможность за вами ухаживать и время на это. В свою очередь, я обещаю, что никогда ни словом, ни делом вас не обижу.
Теперь я не знала, что и сказать.
Когда тебя принуждают сделать тот или иной выбор, проще сказать твердое «нет», чем когда тебе признаются в симпатии. Еще и рациональная часть сознания натянула удила языка и твердила, что стоит дать такому перспективному жениху шанс.
«По любви тебе все равно не светит выйти замуж», — твердил внутренний голос, а я невольно искала взглядом Эдгара. На миг наши глаза встретились, и мое сердце кольнула тупая игла сожаления.
— Пока я невеста короля, — глухо откликнулась я.
— Тогда я спрошу вас об этом после отбора, — легко согласился Лигар.
Танец мы завершали в молчании. Лигар, видимо, решил дать мне возможность подумать. Правда, когда пришло время возвращаться в зону, отведенную для невест, где до сих пор беседовали Клаудия и пастырь, я все же осмелилась попросить:
— А я могу туда не возвращаться?
— Настолько не нравится пастырь? — сворачивая к высоким окнам, усмехнулся мужчина.
— Куда сильнее мне претят его разговоры. Я наслушалась речей о просветлении и праведной жизни еще в детстве.
— И вы с ними не согласны, — констатировал страж.
— Отчего же? — с легким удивлением сказала я. — Зерно истины в словах пресветлого несомненно есть. Но куда лучше, чем молитва, против болезней поможет лекарственное зелье, а против врага хороший огненный шар.
Лигар тихо рассмеялся, словно я рассказала анекдот. Посмотрела на него с легким укором и непониманием.
— Вы невероятная, леди Мариэлла. Теперь понимаю, почему Эдгар хочет оставить вас при дворе.
Я нахмурилась, хотя в сердце шевельнулась, казалось бы, задушенная надежда. Правда, ненадолго. Разум придавил ее железным и логичным выводом: «Эдгар подговорил Лигара сделать мне предложение».
Нет, на такую заботу грех жаловаться. Предоставили и возможность работать, и жениха статусного.
Вот только мне было откровенно тошно от подобных перспектив. Возможно, я чего-то и не понимаю в отношениях, но это все выглядело как подкуп и попытка сплавить неугодную девицу в другие руки.
Наш с Лигаром разговор прервал сигнал вызова его литтора. Извинившись, мужчина достал артефакт и быстро просмотрел сообщение. После чего нахмурился и сказал:
— Я вынужден вас оставить, леди Мариэлла. Позвольте, я провожу вас к леди Клаудии.
— Леди Марэлла! Звезда моя! — взволнованно выдохнул появившийся из толпы Серион и быстро приблизился. — Устал тебя искать!
— Вы как никогда вовремя, лорд Серион, — сказал Лигар. — Оставляю на ваше попечение леди Мариэллу. Не дайте ей заскучать.
— О, не сомневайтесь, лорд Лигар. Скучно нам точно не будет, — с натянутой улыбкой заверил королевский стилист и проводил напряженным взглядом распрощавшегося с нами стража.
