Я вспомнила нашу с Серионом первую встречу, впечатление, которое произвел на него мой внешний вид, и нервно усмехнулась.
— Лорд Серион недаром занимает должность королевского стилиста. Он умеет не просто создать новый образ, он подчеркивает все достоинства и индивидуальность девушки. А главное, он их приумножает. За что я ему благодарна. Как наверняка и все остальные невесты.
Отсыпав в адрес короля стиля комплиментов, я бросила на него быстрый взгляд. Но стоявший чуть в стороне Серион и бровью не повел, разве что его поза стала еще более горделивой.
— Ходят слухи, что вас с лордом Серионом связывает нечто большее, чем деловые отношения. Он называет вас своей музой и звездой. Что между вами?
— Я бы назвала это магией вдохновения, — философски заключила я. — Не знаю, что зацепило лорда Сериона в моем образе, но я рада, что это подвигло его создать новые шедевры. Теперь мы все можем наслаждаться его работами и видеть нечто прекрасное, созданное руками талантливого человека.
— Вы будете на представлении его новой коллекции?
— Пока не могу дать точный ответ, но мне очень бы хотелось, — искренне сказала я. — Интересно посмотреть на то, что создано при твоем хоть и косвенном, но участии.
— Звезда моя! Я бы был безмерно счастлив, если бы ты вышла на подиум в финальном платье! — Серион, не выдержав, подошел к нам.
— А мы бы все были рады это увидеть! — радостно заверила журналистка и попросила: — Можно сделать ваш снимок для заголовка и разворота?
— О, это без меня! — самоустранился Серион. — Все-таки это ваше интервью, леди Мариэлла, вам и блистать!
Раньше я как-то не задумывалась, сколько раз приходится сменить позу и выражение лица, чтобы удовлетворить видосъемщика. А потом мы все четверо позировали вместе. В общем, мы освободились только ближе к концу приема, о котором возвестил церемониймейстер.
Гости долго и витиевато прощались с королем, после чего Эдгар покинул зал, и мы вслед за ним.
Когда я добралась до дивана в своих покоях, то буквально рухнула на него и, не обращая внимания на вошедшего следом Сериона, бесцеремонно сбросила с ног туфли.
— Неужели неудобные? — фыркнул стилист.
— Если бы они были неудобные, я бы их сняла еще в начале приема, — пробормотала я. — Просто устала.
— Тебе надо тренироваться. В том числе отвечать на вопросы пронырливых журналисток.
— Вроде я неплохо справилась.
Серион хитро прищурился и… согласился:
— Да, ты молодец. Если бы королеву избирал народ, ты бы уже примеряла корону, — хмыкнул Серион. — По всем болезненным темам прошлась. Придется выполнять обещания, как только сядешь на трон.
— Я туда не сяду, мы уже это обсудили, — устало буркнула я.
— О, не зарекайтесь, леди Мариэлла, — протянул Серион. — А вообще, я сам этих пронырливых демонов с видокристаллами не люблю. Все им нужно опошлить! Опустить высокое искусство моделирования одежды до примитивного влечения к женщине!
— Ну, со стороны это выглядит подозрительно, — встала я на защиту журналистки. — Вы не женаты и в то же время допущены в покои невест.
— Пфф! Это только абсолютным профанам в светской жизни подозрительно. Эта Эмилия на сенсацию рассчитывала. Но ты молодец, не поддалась, как ни в чем не бывало начала ей про вдохновение вещать.
— Я абсолютный профан, — честно призналась я и выжидательно посмотрела на Сериона.
Он вздохнул и, сев в соседнее кресло, приказал:
— Ладария, организуй нам чаю, — и продолжил: — Всем давно известно, что женщины меня не интересуют в силу некоторых физиологических особенностей. Но это не мешает мне восхищаться женственностью. Возможно, благодаря тому что создатель лишил меня низменных желаний, я стал лучшим модельером и стилистом. Не приходится отвлекаться на всякие мелочи, а только творить!
— И как же такое произошло? — ужаснулась я.
— Когда я был совсем молод и горяч, с компанией таких же молодых аристократов любил кутить в столичных мм… заведениях для мужчин. — Серион грустно усмехнулся. — Искал там вдохновение и муз. Но веселые пьянки зачастую заканчивались драками и дуэлями. И как-то мы изменили своим привычкам. Переоделись в простых горожан и отправились искать приключения в окраинный район.
— Там же самое криминальное место, — хмуро заключила я.
— А мы были отчаянны и жаждали острых впечатлений.
— И что было дальше?
— Мы повздорили с другой компанией в борделе за девицу. Точнее, я повздорил. С проклятийником, как выяснилось. — Серион выразительно посмотрел на меня в надежде, что я догадаюсь о продолжении истории.
— И он вас наградил проклятием мужского бессилия, — не разочаровала я собеседника и постаралась задушить проснувшееся чувство вины.
«Я не несу ответственности за действия других!» — мысленно напомнила себе и осторожно поинтересовалась:
— А снять его не получилось?
— Получилось, — пожал плечами Серион. — Тогда матушка каких только целителей ко мне ни таскала, даже умудрилась найти рычаги давления на Арграна, чтобы выделил ей штатного сотрудника. Но то ли времени прошло много, то ли что-то еще было в том заклинании, но даже после снятия проклятия излечиться не удалось. И вместо того чтобы развлекаться с девушками, как мои друзья, я предпочитал их рисовать и придумывать им одежду. Они меня за это любили даже больше, чем всех прочих посетителей.
Под конец рассказа Серион довольно улыбался, гордясь своими достижениями, и явно сейчас не сожалел о случившемся с ним. Я даже позавидовала его силе духа. Другой на его месте вполне бы сдался и замкнулся в себе.
— Вы потрясающий человек, лорд Серион. Спасибо вам за это, — искренне поблагодарила я.
— Ой, брось, — отмахнулся мужчина. — Поблагодаришь после окончания отбора. А сегодня лучше отправляйся отдыхать. Завтра, по словам Деборы, будет последнее испытание.
Я кивнула и мысленно порадовалась, что скоро уже все закончится. Лишь сердце тревожно сжалось. Ему отчаянно не хотелось завершения сказки. А мне не хотелось видеть, как желанный мужчина достается другой.
Я нервно помотала головой, отгоняя непрошеные мысли. Стоило сосредоточиться на работе. Все остальное не важно. Со временем эмоции и чувства притупятся, и все нормализуется.
Хватит быть слабой.
Пальцы невольно потянулись к обвившей запястье татуировке.
«Завтра не буду прикасаться к кристаллу, лишь проконтролирую, чтобы другие девушки получили положенную метку», — вновь пройдясь по завиткам рисунка, решила я.
И все равно было тошно. Стены роскошных апартаментов давили и раздражали, а желание спрятаться от всех только крепло.
Все это походило на банальный нервоз и переутомление. Справиться с ними помогло бы успокоительное, но оно же могло на пару часов лишить меня возможности нормально владеть силой. Так рисковать я не имела нрава, а травиться слабенькими настойками не имело смысла.
