— Удачи вам, ваше сиятельство, — пожелала мне горничная.
— Жду с победой! — сказал Серион.
В ответ я смогла лишь натянуто улыбнуться. Мои мысли занимала исключительно предстоящая работа. Как и где будет проходить испытание, нам не сообщили, поэтому сформировать для себя четкий план действий не получалось. Но одно знала наверняка: я его провалю.
В этот раз на место встречи я пришла первая. Встала у окна и в ожидании любовалась дворцовым садом. Деревья практически полностью оделись в зеленый наряд, а на некоторых кустах виднелись красные цветы.
— Смотрю, в прошлый раз вы все-таки замерзли, если на это испытание даже накидку захватили, — раздался за спиной голос Амелинды.
— Не хотела вызывать у вас беспокойство за мое здоровье, — улыбнулась я.
Зачем ссориться перед последним испытанием? Все-таки у Амелинды действительно были большие шансы стать королевой, несмотря на мою личную неприязнь. А с влиятельными людьми лучше расставаться пусть не друзьями, но хотя бы без лишних негативных эмоций.
Но брюнетка моего стремления не разделила.
— Мое беспокойство исчезнет, лишь когда вы исчезнете, — прошипела баронесса. — И даже не надейтесь, что заступничество Сериона вам поможет остаться во дворце и даже в столице.
Я грустно улыбнулась:
— Думаю, ваше мнение насчет меня поменяется после окончания отбора.
Девушка скривилась, как от кислого, и отошла.
Я же вернулась к отстраненному наблюдению за садом. Мне требовалось полное спокойствие перед испытанием. Никаких лишних мыслей и переживаний. Вскоре в холле появились Сьюзан с Клаудией. Последняя мне показалась несколько бледной, и я спросила, как она себя чувствует.
— Волнуюсь сильно, — призналась девушка. — Даже тошнит на нервной почве.
— Соберись, — попыталась я поддержать ее. — Осталось еще немного, и все закончится.
Она в ответ кивнула и глубоко вздохнула.
— Смотрю, все в сборе, — улыбнулась подошедшая Дебора. — Похвально. А теперь идемте.
Стоявшие у дверей стражи открыли створки, а прямо за порогом нас ждала уже привычная охрана. Как и в прошлый раз, мы направились в королевское крыло, но теперь Дебора повела нас вниз по лестнице.
«Неужели нас снова выпустят на улицу?» — удивилась я.
Но мы миновали первый этаж и спустились в подземелье. Странно, конечно, но в конечном счете какая разница, где будет проходить испытание?
Наконец мы достигли коридоров, стены которых были выложены из грубо оттесанных камней. То и дело мимо мелькали однообразные глухие железные двери. То вправо, то влево уходили новые коридоры, обещая утянуть несведущего в бесконечный лабиринт. Все это нервировало и пугало, но я старалась не поддаваться глупым эмоциям. Царившая в подвале прохлада этому способствовала, остужая голову.
В конце пути мы оказались в просторном зале, таком же безликом, как и коридоры. Единственное, что притягивало взгляд, — это резная дверь, рядом с которой нас ждал Эдгар в компании тайного советника.
Благодаря медитации встреча с монархом не выбила меня из колеи. Я вместе со всеми спокойно подошла к королю и присела в реверансе.
— Рад приветствовать вас, леди, — проговорил он. — Последний этап отбора пройдет здесь.
Эдгар жестом указал на дверь за своей спиной. Ее покрывали узоры из рун, напоминавшие татуировки у нас на руках.
— Это один из проходов, ведущих в лабиринт, который окружает Кристальный Грот, и в нем нет верного пути. Единственное, что может привести вас к нужной цели, — это ваши желания. Древнейшая защита пропустит к последнему кристаллу, установленному в центре, лишь достойную. На прохождение испытания вам дается тридцать минут.
— И что будет по истечении этого срока, если мы не пройдем? — спросила Клаудия.
— Вы выйдете к другим дверям. Дважды пройти через один проход невозможно.
Созревший было у меня план просто постоять отведенный срок на одном месте моментально загнулся. Умирать от голода в лабиринте совершенно не хотелось.
«Что ж, буду думать о выходе, глядишь, через полчаса выйду где-нибудь», — решила я.
— Еще вопросы? — спросил Эдгар.
Вопросов больше не было. Король подошел к каменной плите и положил в центр узора ладонь. Секунда, и по выпуклым завиткам заструилась кровь. У меня сердце дрогнуло, но Эдгар даже не поморщился, словно это не он сейчас порезал руку. Магический рисунок на мгновение вспыхнул алым светом, и дверь со скрежетом начала подниматься вверх.
— Прошу, — указал нам на проход Эдгар.
Внутри царила кромешная тьма, погружаться в которую было откровенно страшно. Но меня она не пугала. Меня вообще подгоняло желание поскорее покончить со всем этим. Присев в прощальном реверансе, я первой вошла в лабиринт.
Следом за мной устремились остальные невесты. И стоило нам всем переступить порог, как массивная дверь с грохотом опустилась, заставив нас вздрогнуть. В то же время вокруг загорелись магические светильники.
Мы оказались в полукруглом зале, из которого уходили десять одинаковых коридоров. Все замерли в нерешительности.
— Желаю вам всем выйти из лабиринта без проблем и промедления, — пожелала Амелинда и скрылась в ближайшем проходе.
Я проводила брюнетку укоризненным взглядом и обернулась к оставшимся невестам.
Стремительное движение Клаудии я заметила лишь краем глаза. Блондинка ухватила стоявшую рядом Сьюзан за горло, и та засипела в попытке вдохнуть.
— Что ты делаешь?! — Я попыталась оттащить подругу от соперницы.
Клаудия взмахнула свободной рукой, отталкивая меня. Удар оказался такой силы, что из легких вышибло воздух, а меня отбросило на добрых три метра. Падение было болезненным, но я немедленно вскочила на ноги, чтобы попробовать разнять девушек. Однако не успела сотворить даже заклинание пут. Из ладони Клаудии стремительно вырос шип, пробив горло Сьюзан. Кровь брызнула во все стороны и с хлюпающим звуком полилась на пол.
Я в ужасе замерла.
По лицу подруги пробежала руническая вязь проклятия, а вслед за ним изо рта девушки вылезли черные жвала. Они с наслаждением впились во все еще удерживаемое тело Сьюзан, разрывая жертву на удобоваримые куски.
Вместе с тем из боков блондинки выросли новые конечности, покрытые хитиновыми шипами. Миг, и паучиха окончательно вылупилась, увеличившись в размере.
Я даже сообразить толком не успела, а на меня уже уставились с высоты четыре пары алых бусинок-глаз.
Инстинктивно взмахнула руками, формируя рассеивающее заклинание. Но оно разбилось о шкуру и только разозлило монстра.
— Ци-и-и! — возмущенно заверещала паучиха и устремилась ко мне.
Я сорвалась с места и побежала в ближайший коридор. Проход попыталась закрыть хотя бы темным щитом, но он не выдержал давления. Жвала щелкнули за спиной. Я чудом увернулась, и в пасть к чудовищу попал лишь край накидки. Меня дернуло назад и ударило об стену. В отчаянной попытке спастись сбросила накидку и рванулась вперед.
