Конечно, убить сильного мага обыкновенной стрелой нельзя. Это и ребенку известно. Но, к счастью для великой волшебницы, Гортари был повелителем стихий, недавно подчинил металл, и все стрелы у него оказались не простые, а заговоренные. Просто так, для тренировки нового навыка.
В общем, коршун приказал долго жить, лебедь заметалась по воде, а предок плюнул с досады и еще раз выстрелил, надеясь исправить ошибку и добыть-таки себе ужин. Наглая добыча снова чудом увернулась, король достал еще одну стрелу, но тут лебедь забила крыльями и молвила человеческим языком…
Что она конкретно сказала, Гортари не уточнил, только написал с восхищением, что таких изощренных ругательств за всю свою жизнь еще не слышал.
Чародейка подробно объяснила королю все, что она думает о юных идиотах, возомнивших себя магами, но не умеющих с ходу отличить метаморфа от заурядного животного. А потом, когда приняла человеческий облик, еще и по берегу погоняла да по шее несколько раз приложила. Сгоряча. Великая Миана, владычица перевертышей, слыла очень вспыльчивой. Потом, правда, когда отошла, поблагодарила короля за спасение и пообещала…
Нет, не исполнить три просьбы.
«Просьбы такого дур… гм… не очень сообразительного юноши ничем хорошим не закончатся, – отрезала она категорично. – Лучше я в благодарность преподнесу тебе три дара».
И все. Как король ни уговаривал, владычица оказалась непреклонна. Дары по ее выбору, и на этом точка…
«А ведь я и просил-то сущую малость, – жаловался нам, своим потомкам, расстроенный король. – Во-первых, наделить меня способностями метаморфа. Мечтал в насекомое какое-нибудь превращаться, в комара, например, и тайком наблюдать за подданными. Во-вторых, дать фамильяра, который умел бы одним движением или укусом всякие ягоды-орехи в драгоценные камни превращать. Тогда и о пополнении казны не надо заботиться. Ну и, в-третьих, выделить отряд водяных, которые слыли лучшими воинами, мне в личную охрану… Всего-то… И чего волшебница так переполошилась? Я ж не настаивал, чтобы она за меня замуж вышла, честное слово».
Всего-то… Ха…
Не знаю, как остальные, а вот я, когда впервые прочла о сокровенных желаниях предка, подумала, что Миана была не только великой, но мудрой и прозорливой, если заранее отказалась это исполнять.
В общем, домой Гортари вернулся вместе с чародейкой. Она некоторое время жила во дворце, а потом внезапно исчезла, оставив Дагвинам на веки вечные поистине бесценные дары, а королю на память – месяц и звезду, свои любимые парные артефакты, сделанные из странного светящегося материала.
По семейному преданию, они сами должны найти новую хозяйку, когда придет срок. Правда это или нет, оставалось только гадать. Пока артефакты затейливым, но, увы, бесполезным украшением лежали в нашей родовой сокровищнице.
Итак, три дара…
Миана не наделила наш род способностью перевоплощаться, но зато дала королевским отпрыскам нечто большее. Возможность до совершеннолетия скрывать свою внешность.
Каждый юный Дагвин в первый день рождения получал удивительный подарок. Ровно в полночь на его шее появлялся медальон – сильнейший артефакт, способный отводить глаза. И с этого момента ни один человек на свете, кроме узкого круга посвященных, не мог сказать, как выглядит королевский ребенок. Вплоть до его совершеннолетия. Мы росли, играли с детьми придворных, участвовали в официальных торжественных мероприятиях. Нас видели все, наших лиц не знал никто, а посторонние тут же о нас забывали, стоило завернуть за угол.
Меня всегда интересовало, как это работает. Так хотелось взглянуть на нас с Алом, а потом и на близнецов чужими глазами, но, увы… Марта тоже не могла ответить на мой вопрос, на Теней, как и на членов семьи, магия амулета не действовала.
Тени… Второй дар нашей семье.
Да, Миана не выделила Гортари в личную охрану отряд водяных, как он ее ни умолял. Она поступила по-другому. Сплотила всех Дагвинов, ближних и дальних, общей клятвой верности старшему в роду – королю. И подарила каждому из нас Тень. Одна из сильнейших семей перевертышей по зову владычицы переехала в Сурию, чтобы жить бок о бок с потомками короля и служить им.
Не знаю, какой обряд в свое время прошли Дагвины и Мидаши, но связал он нас крепко-накрепко.
Когда на свет появлялись очередные принц или принцесса, в семье метаморфов тоже рождался ребенок того же пола. Или близнецы, как в случае с Катией и Кэйдном. С первых дней дети тянулись друг к другу и очень неохотно разлучались. Со временем маленький перевертыш, которого обучали особые наставники, становился верным защитником, советником, хранителем, незаменимым спутником королевского отпрыска. Дагвины и их Тени – так нас и называли.
Тени постоянно меняли внешность, порой даже подстраивались под нас, окутываясь личиной, похожей на нашу. И тогда по дворцу, радостно хохоча, бегали совершенно одинаковые дети.
Редкий монарх может похвастаться тем, что у него есть беззаветно преданный друг, которому он безусловно и во всем доверяет. А вот Дагвинам повезло. Я, например, жизни не представляла без Марты. Миана сделала нам поистине королевский подарок.
Действие родового амулета прекращалось с наступлением магического совершеннолетия или после свадебного обряда, если брак заключался до этого самого совершеннолетия, что, впрочем, случалось крайне редко. А еще на время учебы. Каждый королевский отпрыск обязательно заканчивал одну из сурийских академий, чаще всего Асавайн – старейшее и самое известное учебное заведение страны. Под чужим именем, с собственной внешностью и в компании своей Тени.
Магический фон в любой из академий был очень высок, а охранные печати слишком сильны – магистры сразу бы поняли, что мы под личиной, а значит, догадались бы и о том, кто их ученики. Традиция же предписывала Дагвинам учиться неузнанными. «Дабы оказаться ближе к простому народу», – как значилось в семейных хрониках.
Ну, «простого народа», надо сказать, в Асавайне я за три года так и не обнаружила – только преподавателей и адептов, – но разглядеть во мне принцессу и правда не удалось никому. Так что близняшкам Лее и Тее только предстоит узнать, с кем они учились и жили вместе шесть лет.
В годы учебы родовой амулет активировался, лишь когда юный Дагвин исполнял свои прямые семейные обязанности – во дворце, на придворных балах, торжественных приемах и прочих официальных мероприятиях. Все остальное время артефакт спал. Это давало возможность королевским детям вести обычную студенческую жизнь. В своем собственном, так сказать, «родном» облике. Бегать вместе с друзьями по выходным в город: развлекаться или ходить по магазинам. Ездить на обязательную ежегодную практику, порой на другой конец страны. Выполнять поручения наставников, связанные с перемещениями за пределы академии. В общем, «быть, как все», ничем не выделяясь среди адептов.
Теням, кстати, разрешалось на время учебы выбрать любую внешность – перевертышам никакие охранные сети не страшны, но Марта тоже предпочла собственное лицо. Она мечтала встретить в академии своего избранника. Так же, как и я. Даже не так. Мне найти в Асавайне будущего мужа просто-таки настоятельно рекомендовалось.
