– Печально. А я так надеялся!
Судя по тону, собеседник врал. Причем безбожно. Мой ответ его ни капли не расстроил, скорее напротив.
– Придется на этот раз обойтись без полезного и ограничиться исключительно приятным.
Он широко улыбнулся и самым наглым образом мне подмигнул.
– Не смотри так испуганно, ящерка. Я это. Я. Можешь ткнуть в меня пальцем, если не веришь. Разрешаю.
Я, между прочим, и сама собиралась ткнуть. Для верности. Но после такого щедрого предложения резко передумала. Эта до боли знакомая ухмылка, лукавый взгляд, на мгновение сузившийся зрачок, а главное, абсолютное нахальство, сквозившее в каждом слове и жесте, окончательно убедили в том, что передо мной не призрак и не магическая проекция, а дракон собственной персоной.
Я убрала руки за спину, так как желание дотронуться, несмотря ни на что, никуда не исчезло, а только усилилось, и быстро выпалила:
– Магистр, что вы здесь делаете? Как вам удалось пройти через охранный контур Асавайна? А через границу? Перелетели? Вас никто не заметил? И вообще… – Я запнулась, набрала в грудь воздуха и спросила наконец о самом главном: – Как вы меня нашли?
– Сколько вопросов сразу, дотошная моя, – рассмеялся магистр, и я тоже не сумела сдержать улыбки.
А ведь я действительно соскучилась, и не только по самому Бастиану. По его иронии, уверенности, чуть грубоватому напору, по показной бесцеремонности и не такой явной, но неизменной заботе – теперь-то я не сомневалась, он никогда не переступит последней черты и не обидит меня. И даже по этой так раздражавшей меня раньше присказке.
– А вы ответите хоть на один? – поинтересовалась недоверчиво, отчаянно пытаясь скрыть, как я рада его видеть.
Еще возомнит невесть что.
– Обязательно.
Меня подхватили под руку и настойчиво потянули за живую изгородь, туда, где росла старая раскидистая ива. Ее ветки спускались до самой земли, образуя естественный шатер – убежище от любопытных взглядов случайных свидетелей.
– После твоих исчезновений, первого и второго, – проникновенным шепотом начал магистр, нацепив на лицо самое скорбное выражение, – я с ног сбился, гоняясь за тобой.
– Простите, – потупилась я. – Мне очень жаль.
– И совсем тебе не жаль, коварная ящерка. Ни капельки, – не поверил дракон. И я закусила губу, чтобы снова не разулыбаться.
Я получала истинное удовольствие от разговора с Тейджем. Похоже, наших пикировок мне тоже не хватало.
– Я устал гоняться за тобой…
– Все потому, что вам надо больше отдыхать, – снова не выдержала я. – С возрастом здоровье труднее восстанавливается.
– Нет, все потому, что кое-кто очень любит врать и постоянно дает о себе ложную информацию, – дернул он уголком губ. – И не искушай меня, девочка, не надо. А то я прямо здесь и сейчас докажу тебе, что с моим возрастом и здоровьем все в полном порядке.
– Не стоит, – выдохнула поспешно. – Я вам верю.
– Точно? – Тейдж смерил меня с ног до головы задумчивым взглядом, явно колеблясь, и озвучил наконец свой приговор: – Ладно, отложим демонстрацию моих талантов на потом. У нас еще будет время. Так вот, перед тем, как ты третий раз коварно исчезла в портале и оставила нас пятерых в полном одиночестве…
– Пятерых?
– Да. Меня, Мрака, плащ и тапочки… Я, конечно, и в третий раз мог бы бесцельно носиться туда-сюда, переворачивая уже весь мир с ног на голову, но решил не повторять прежних ошибок, да и развлечение это мне уже порядком надоело. Пара провинциальных академий и так уже успели за мой счет улучшить свое географическое, стратегическое и материальное положение. Поэтому перед твоим последним исчезновением я не просто снял браслеты, а заменил их меткой.
Магистр поймал мою ладонь, легонько сдавил, и я вдруг вспомнила, как он осторожно гладил запястье, словно рисовал на нем какие-то неведомые узоры. Значит, тогда он…
– Вы следили за мной! – выдохнула возмущенно.
– Следил – это громко сказано. Скорее определил, где тебя искать. Не представляешь, как я был поражен, когда понял, что ты не просто из соседнего государства, а из вражеской Сурии. Но заклинание четко указывало направление, страну и город. Здесь твой след терялся. Слишком много магических помех, метка быстро потеряла силу и развеялась. Но я в ней больше не нуждался. В Галаиме, столице Сурии, всего одна академия.
– Получается… Маячка больше нет?
Я перевела взгляд на свои руки.
– Нет. – Пальцы магистра мягко скользнули по моему запястью. Из глаз мужчины исчезла насмешка, а голос звучал сдержанно и серьезно. – Но если бы и остался, я бы его обязательно снял. Я нашел тебя, это главное. Подглядывать не собираюсь.
– Странно, что я ничего не почувствовала, и никто в Асавайне не заметил на мне магический крючок, – пробормотала я, все еще растерянно разглядывая свои запястья.
– Это особенная метка. Ее не так-то легко обнаружить, если не знать, что конкретно искать.
– Особенная?
– Да, моя личная… Прости, точнее сказать не могу. О том, как прошел завесу на границе, обманул охранки твоей академии и остался незамеченным здешними обитателями, тоже. Пусть это пока останется моим секретом.
– Не много ли у вас секретов? – буркнула я.
– Много, – согласился Тейдж. Придвинулся ко мне: – Я тебе их обязательно открою… Когда мы станем ближе. А пока…
Он снова отстранился и продолжил как ни в чем не бывало:
– Пока достаточно того, что я здесь и знаю наконец ваше настоящее имя, адептка Авелина Вингнор.
Допустим, с моим настоящим именем Бастиан точно погорячился. Вернее, с родовым. Его он вряд ли узнает, даже если использует все свои впечатляющие тайные навыки и секреты. Но с вымышленной «академической» фамилией магистр успешно разобрался, и это впечатляло. Как и то, насколько быстро он меня на этот раз нашел.
– Ну, что, игра в прятки закончена, ящерка? Перейдем к другим развлечениям?
Ладонь Тейджа легла на мой локоть, а голос понизился до бархатного мурлыканья, будоража воображение смутными, но очень навязчивыми видениями.
– На что это вы намекаете? – Я освободила руку, тряхнула головой, чтобы отогнать странные непрошеные фантазии, отошла и прислонилась спиной к стволу ивы. Дальше отступать было некуда.
– О, вариантов более чем достаточно.
Магистр плавно шагнул в мою сторону.
– Если уж не удалось на этот раз посетить библиотеку, можно, например, навестить твою портниху.
– Зачем?
– Как это зачем?
Еще один короткий неспешный шаг. Ни дать ни взять хищник, играющий со своей жертвой.
Драконокот.
– Чтобы познакомиться со столь выдающейся, неординарно мыслящей особой. Это ведь в ее воспаленном воображении родилась идея сшить пижаму с розовыми мутантами, которых ты упорно величаешь драконами? Я обязательно должен увидеть эту женщину, посмотреть ей в глаза. По-моему, она безнадежно больна. И вообще опасна для общества.
