– Мрак? – вскинула брови подруга. Она явно не поняла, о чем идет речь.
Ну да, я же с ней своими снами не делилась, и о несчастном, мерзнущем во льдах чешуйчатом Тень так ничего и не узнала.
– Это зверь Басти… магистра, – пояснила я торопливо. – Вторая ипостась.
Брови Марты поднялись еще выше, а потом девушка обвиняюще наставила на меня палец.
– Тебе известно, как зовут дракона Тейджа? Почему мне не сказала? Только не говори, что ты его уже видела.
– Да не видела я его.
– Пока не видела, – немедленно уточнил Бастиан. Вот кто его за язык тянул? – Это всего лишь вопрос времени. Знакомство обязательно состоится.
Его губы дрогнули в улыбке – самоуверенной такой, и я почувствовала, что краснею.
Да что же это творится!
– На что вы намекаете? – тут же вскинулась Тень.
– Не намекаю, а прямо говорю: никто лучше огненного дракона не справится со спящим пламенем. Наши звери очень редко общаются с посторонними, тем более с людьми. Человеческие проблемы их вообще не волнуют. Но Мраку нравится Лина, он считает ее своей… гм… подопечной и сделает все, чтобы помочь.
– Марта?.. – повернулась я к Тени.
Так хотелось верить Тейджу. И разбудить наконец этот хостов спящий дар. И встретиться с Мраком. И снова посидеть у камина, зачарованно наблюдая, как разгораются золотые искры в темных глазах мужчины, что расположился напротив. И… Да много чего хотелось. Даже навестить тапочки. Те самые, у которых сегодня выходной.
– У твоей подруги есть шанс подчинить вторую стихию, сдать этот экзамен и все последующие, стать намного сильнее, – вкрадчиво произнес магистр. – Неужели ты допустишь, чтобы она лишилась такой возможности?
Это был запрещенный прием, но Марта лишь плотнее сжала губы. Она пока не отказывалась, но и соглашаться не спешила.
– Если боишься отпускать Лину одну, составь ей компанию. Я приглашаю вас обеих. Решайся.
– Нет, – мотнула головой Тень, и я, вздохнув, отвела взгляд.
Я превосходно чувствовала сомнения Марты. И во многом разделяла их.
Позволить мне уйти на вражескую территорию, поверив на слово дракону, она не могла. Отправиться со мной – тем более. Если мы обе попадем в ловушку, там, в Шиетане, кто тогда поднимет тревогу? Кто расскажет его величеству, где искать непутевую дочь? Ни одна живая душа не узнает, куда исчезли принцесса Авелина и ее Тень. Так и сгинем мы навсегда на бескрайних просторах Этхора.
Тейдж, видимо, тоже догадался, почему подруга колеблется.
Усмехнулся. Дернул завязки на обшлагах плаща, потянул рукав вверх, обнажая руку до локтя. А потом полоснул по коже мгновенно удлинившимся когтем.
– Обещаю ни словом, ни делом, ни намерением не вредить той, кого знаю под именем Авелины Вингнор. Не удерживать против воли, не заставлять, не принуждать, – разорвали сгустившийся воздух чеканные слова. – Защищать, оберегать, используя все свои силы и возможности.
Глубокая рана набухла кровью. Крупные капли одна за другой срывались с руки и тут же поднимались вверх, выстраиваясь в затейливую алую руну.
Да это же… Это…
Кровная клятва. Одна из самых могущественных в нашем мире. Давали ее крайне редко и соблюдали неукоснительно. Нарушивший слово расплачивался за свое вероломство жизнью.
Рядом охнула Марта. Она тоже поняла, что делает Бастиан.
– Да будет так! – закончил мужчина.
Руна полыхнула багровым отблеском и медленно растаяла, а меня опалило жаром. Внутренний резерв откликнулся на изменение магического фона, подтверждая тем самым, что клятва начала действовать.
– А еще я обязуюсь не выпытывать у Лины «страшные» академические секреты, не вербовать в тайные агенты Этхора и не требовать, чтобы она немедленно рассказала, как ей удается так легко прыгать через государственные границы и магические завесы, – просто, даже весело добавил Тейдж.
Сделал пасс рукой, уничтожая следы крови, проследил, как затягивается рана, поднял взгляд на потрясенную Марту.
– Ну что, отпустишь со мной свою подругу? Верну в целости и сохранности. К ужину.
И подмигнул.
Никогда раньше я не видела мою сдержанную, серьезную Марту такой изумленной и растерянной. В нашей паре именно я всегда была эмоциональной, порывистой, склонной к авантюрам, а Тень, в отличие от меня, все просчитывала и планировала наперед. А сейчас она впервые не знала, как поступить.
Мгновения напряженной тишины. Вопросительный взгляд Бастиана. Неровный, оглушительно громкий стук моего сердца. А потом Тень шагнула к Тейджу.
– Под вашу ответственность, – строго произнесла она, подняв голову, чтобы видеть лицо собеседника.
Я всегда считала Марту высокой, да и слабой она не выглядела, но рядом с магистром казалась маленькой и удивительно хрупкой. Уязвимой. Тростинкой, которую дракон переломит и даже не заметит.
Тем не менее в ответе магистра не было ни иронии, ни насмешки – только уважение:
– С Линой ничего плохого не случится.
Несколько секунд эти двое молча смотрели друг на друга, потом Тень кивнула, словно заканчивая беззвучный, одним им понятный разговор, и отступила ко мне.
– Вернусь до вечерней проверки, – шепнула я, обнимая подругу. – Спасибо, Марта.
* * *
На этот раз я перемещалась в Шиетан по всем правилам портального искусства.
– Моя гостиная… для начала, – высказал пожелание Бастиан и невозмутимо пояснил: – Мы ведь хотим обойтись без лишних свидетелей, верно? А там твой портал точно никто не заметит.
Гостиная так гостиная.
Получила от Тейджа точные координаты. Удовлетворенно отметила, что они почти полностью совпадают с моими, примерными. Рассчитала векторы, составила нужную формулу и выстроила переход для нас обоих.
Магистр Эвдор мной бы гордился, если бы узнал, что мне удалось, пробив две завесы и государственные границы, попасть четко к намеченной цели.
Сначала куратор, конечно, впал бы в ступор. А вот после того, как его откачали, точно бы похвалил, назвал гордостью Асавайна в частности и всего магического сообщества в целом. Затем, разумеется, наказал бы и отчислил из академии. За своеволие и неформальное общение с противником без ведома наставников.
Так что и хорошо, что он ни о чем не догадывается. Пусть спит спокойно.
– Чай или все-таки какао? – осведомился магистр, как только за нашими спинами погасло призрачное свечение портального перехода.
– М-м-м… Полигон? – выдвинула я встречное предложение, героически наступив на горло разгулявшемуся воображению.
«Завтра экзамен, – сурово напомнила себе. – Какие уж тут развлечения?»
