– Магистр Фаерай, – тут же вскинул руку Скер. – А что значит «определить любым способом»?
– Хороший вопрос, Натан, – благосклонно кивнула любимому ученику Аланса. – Вы можете разложить содержимое на ингредиенты и провести все необходимые анализы. А можете выпить, посмотреть, что получится, и по результату угадать название. Все зелья абсолютно безопасны для жизни и здоровья, но порой действуют… немного неожиданно. Так что выбирать вам… Вингнор, – резко оборвала она саму себя. – Чему вы улыбаетесь, позвольте спросить? Считаете, что я даю слишком легкое задание? Или у вас есть еще какой-то повод для радости?
– Экзамен для меня – всегда радость, магистр Фаерай. Вот сижу, мечтаю, с каким наслаждением примусь за работу, – не моргнув глазом, отрапортовала я.
Доля правды в этих словах имелась. Я была уверена, что получу от «обожавшей» меня Алансы самое трудное задание, и уже предвкушала, как буду рыться в библиотечных фолиантах до поздней ночи. Но улыбалась я не поэтому. Просто вспомнила, как Пинки вчера в очередной раз обхаживала Мрака.
Тейдж еще несколько раз выпускал своего зверя, чтобы тот помог мне разобраться с даром, напитать и стабилизировать его. Огромный огненный дракон потряс воображение моей подопечной, а вот его мелкая совершенно не впечатлила. Мрак едва заметил дракошку и, кажется, даже не понял, что за существо крутится под лапами. Однако та оказалась настойчивой девушкой и с завидным упорством штурмовала объект своего обожания. Если Бастиану она всего лишь залезала на плечо, то Мраку не повезло больше. Пинки забиралась ему на голову и садилась между ушей. Дракон страдальчески морщился, закатывал глаза, чтобы рассмотреть, что там, наверху, творится, пытался сгонять нахалку, но потом смирился. Вместе они смотрелись уморительно.
Жаль, что мы сегодня не увидимся ни с Тейджем, ни с Мраком – весь день уйдет на подготовку к экзамену. Боюсь, и ночь тоже.
– Что ж, Авелина, похвальное рвение, – скривилась магистр Фаерай. – И требует поощрения. Вот вы и возглавите одну из учебных групп, будете отвечать за ее успех. Кто хочет работать вместе с адепткой Вингнор?
– Я…
– Мы тоже…
Марта, Теа и Леа.
Спасибо, подруги.
– Вы уверены, что желаете присоединиться именно к Авелине? – вскинула идеально очерченную бровь Аланса, заставив меня похолодеть.
Точно, что-то особенное для «любимой» ученицы приготовила.
– Девочки, может, не надо? – шепнула чуть слышно.
Тень меня ни за что не бросит, а вот близнецам никто не мешает выбрать более безопасную компанию. Тем более они прекрасно знают, как Фаерай ко мне относится.
– Вот еще, – сердито сверкнула глазами Теа и бодро кивнула: – Уверены, магистр.
– Полностью, – поддержала ее сестра.
– Как хотите.
Аланса передернула плечами и занялась формированием других команд.
– Да, забыла добавить, – небрежно проронила она, когда адепты наконец распределились по группам. – Все предложенные вам зелья довольно редкие и используются не только людьми, но и представителями других рас. Так что в библиотеке сразу советую идти в отдел экзотических снадобий и растений. Еще вопросы или пожелания есть? Нет? Тогда прошу в лабораторию, за образцами.
* * *
– Итак, что мы имеем? – Леа склонилась над списком ингредиентов, выделенных из полученного от травницы зелья. – Трава ангела, хист, корень мандрагоры, семена священного лотоса, цветы алканны и… – Она повернулась к сестре, которая сосредоточенно рассматривала на свет колбу, осторожно, по капле добавляя туда проявитель. – Что там, Теа?
– Кажется… ромашка. Да, точно она.
– И ромашка обыкновенная, – вывела еще одну строчку Леа. – Тоже цветы? Угу… Записала.
Девушка удовлетворенно потянулась.
– Мы молодцы. Совсем недавно начали, а все почти готово. Осталось выделить последний компонент и вперед – в библиотеку за рецептом. Может, сделаем перерыв? Отвару выпьем, плюшками побалуемся? По-моему, мы заслужили. Смотрите, еще никто не успел закончить анализ.
В огромной лаборатории царила сосредоточенная тишина. Лишь из-за перегородок справа и слева время от времени доносились приглушенные голоса и звяканье склянок, тянуло ароматным дымком, что-то шумело, кипело, а иногда даже легонько взрывалось, привлекая внимание дежурных пятикурсников. Там, в таких же нишах, как наша, работали другие группы.
– Никакого перерыва, пока не определим все составные части. – Моя Тень была неумолима.
– Так последний же, – заныла Теа, которой тоже хотелось расслабиться. – Лин, ты как считаешь?
– Марта права. Раньше начнем, раньше освободимся.
Ну не верила я, что все закончится так просто – только не с заданием Алансы Фаерай. И как в воду глядела.
М-да…
Если вдруг покажется, что ты в шаге от победы, сплюнь три раза и не торопись радоваться. В самый решающий момент судьба, одарив напоследок коварной улыбкой, обязательно повернется к тебе задом.
Прошел час, потом еще один, и еще, а мы все никак не могли вычленить один-единственный последний компонент. Лаборатория постепенно пустела – сокурсники, закончив исследования, спешили в библиотеку, а мы так и не продвинулись ни на шаг. Под конец осталось всего несколько групп, которым не повезло так же, как и нам. Некоторые, отчаявшись, решили проверить зелье на себе, и, судя по испуганному аханью, взрывам смеха, возмущенным возгласам и быстрому топоту ног, добровольцам довелось испытать не самые приятные ощущения.
Мы безрезультатно провозились еще некоторое время. Когда очередной опыт завершился неудачей, Марта убрала реторту от маленькой горелки, над которой трепетал голубой язычок пламени, встала и обвела взглядом наши уставшие, расстроенные лица.
– Надо пить, – решительно произнесла она. – Другого выхода нет.
– Ме-е-е, – раздалось неподалеку жалобное.
Мимо ниши, громко цокая копытами, проскакало к выходу странное лохматое существо со связкой бесполезных амулетов на шее. Следом бежали трое адептов.
– Не пей всякую гадость, Эйван, – пробормотала им вслед Теа, – козленочком станешь.
– Оборотное зелье, – кивнула я. – Надеюсь, его действие быстро закончится. К ночи. Или хотя бы к утру.
Мы немного помолчали.
– И все-таки придется пробовать, – вернулась к общей проблеме Марта. – В лаборатории, кроме нас, ни одной группы не осталось, все уже в библиотеке.
– Придется, – вздохнув, согласилась Леа. – Без последнего ингредиента мы не найдем точного рецепта. Снадобий с похожим составом, но совершенно разным действием – десятки. Как угадать нужное, если даже неизвестно, как оно действует?
– Бросим жребий?
Теа, в отличие от сестры, не тратила время на стенания и сразу потянулась за бумагой.
