* * *
Файербол взорвался, так и не долетев до цели. Мой щит выгнулся, а потом беззвучно лопнул, бок ощутимо кольнуло, и вслед за этим раздалось недовольное:
– Вы убиты, ваше высочество.
Я сжала губы и устало потерла ноющий бок. Сама вижу, что убита.
– Вернитесь, повторите все сначала и будьте на этот раз повнимательнее.
Рослый, худощавый мужчина со строгими серыми глазами и начинающими седеть висками махнул рукой, указывая, куда мне надлежит вернуться. Я, вздохнув, поплелась в исходную позицию. Привычно сплела новый щит, дождалась команды и в сотый раз побежала по полосе препятствий.
Скоро я смогу проходить ее с закрытыми глазами.
Заканчивалась вторая неделя каникул. Все нормальные адепты отсыпались, развлекались, бездельничали, в общем, наслаждались жизнью и заслуженным отдыхом в меру своей фантазии, средств и родительского позволения. А я с утра до вечера прыгала по позициям и контрольным точкам, швыряла огненные сгустки по мишеням, медитировала, повторяла основы самоконтроля и тренировала второй дар. Иначе говоря, готовилась к пересдаче.
Боевик, огневик, портальщик…
Домашние учителя, следуя строгому распоряжению его величества, налетели на меня как драконы… Нет, не буду оскорблять благородных чешуйчатых – как бешеные горгульи, и не давали надолго расслабляться.
Слава Создателю, нескончаемая череда праздничных королевских балов наконец-то завершилась. Не нужно больше каждый вечер с идеально выверенной улыбкой на губах вплывать в бальный зал, благосклонно отвечать на приветствия малознакомых и вовсе не знакомых людей, выслушивать комплименты и принимать приглашения на танец в соответствии с иерархией титулов и чинов.
Отец, Алистер, дядя Клемор, остальные мужчины рода, а вместе с ними и весь двор отбыли на ежегодную зимнюю королевскую охоту в заповедные Окрешские леса, на границе с Этхором. Место небезопасное, давно пора было сменить его на более надежное и спокойное. Но все наши предки в Новогодье традиционно охотились именно там – для папы это стало главным аргументом и предлогом, чтобы оставить все, как есть.
– Никакие драконы, ни поодиночке, ни всем скопом, не заставят меня отступить от освященного веками обычая, – заявлял он в ответ на мамины просьбы перенести охоту в глубь страны.
И герцог Клемор, этот фанатик безопасности, как ни странно, неизменно с ним соглашался. Дядюшка был не менее упрям, чем отец. Как все истинные Дагвины.
Женщин и детей на зимнюю охоту не брали, так что мы с ее величеством и близнецами остались во дворце ждать возвращения мужчин. И все бы ничего, если бы не матушка, вернее, ее настойчивое желание непременно подобрать мне жениха. Причем в самое ближайшее время.
Нет, блистательная Лиара ни на чем не настаивала, вела себя по-королевски невозмутимо и по-матерински снисходительно. Только вот что-то подозрительно часто стали мелькать у меня перед глазами герцогини, графини, маркизы и прочие милые леди вместе со своими взрослыми отпрысками – сплошь сильными, перспективными магами. На каждого из них у мамы имелось полное досье. Уровень дара, его особенность, дополнительные способности, даже полный табель успеваемости за каждый год обучения.
Почти всех потенциальных претендентов на руку принцессы я прекрасно знала. По Асавайну. Было смешно и немного грустно наблюдать, как старательно оказывают мне знаки внимания те, кто вообще не замечал в академии.
Однажды даже Инир со своей матушкой, леди Инриной Ньоги, приходил. Он единственный не пытался ухаживать. Держался скованно, разговаривал вежливо, но неохотно, и сразу отсел подальше, чем заслужил мою искреннюю признательность и уважение.
Но ее величество никак не могла угомониться. Вот и сегодня на ужин опять кого-то пригласила. И, что самое неприятное, мне и поделиться этим прискорбным фактом не с кем.
Катия слишком мала для доверительных девичьих разговоров. Марта – у родителей. А Пинки на время каникул поселилась в городском особняке лорда Вингнора. Слишком уж дракоша заметна и узнаваема, во дворец ей пока нельзя.
Моей подопечной выделили собственные покои, закармливали сладким и вообще всячески баловали. Я навещала ее по нескольку раз в день. Так что мелкая выглядела довольной и на жизнь не жаловалась. Не то что я.
Сильный толчок в спину сбил меня с шага. Щит снова исчез, по телу разлилась слабость, и над полем полетело сердитое:
– Тяжело ранена и лишена возможности сопротивляться. Вы сегодня очень рассеянны, ваше высочество. О чем вы только думаете?
О чем, о чем?.. О превратностях судьбы. Ну, и немного о магистре Тейдже. Впрочем, в последнее время я постоянно о нем думала. Вспоминала. Скучала.
– Ладно. – Подошедший наставник покосился на розовеющее в закатных лучах небо. – На сегодня все. Жду вас завтра после обеда. Прошу не опаздывать и оставить все посторонние мысли за пределами полигона.
– Обязательно, магистр, – откликнулась я бодро и поспешила сбежать, пока учитель не передумал и не нагрузил меня еще чем-нибудь.
Сейчас спрячусь в библиотеке за дальними полками, в каком-нибудь укромном уголке. А если матушка и там отыщет, скажу, что у меня срочный реферат на завтра, пусть сама общается с юным графом Стенмэ, или кто там у нее нынче по плану.
Королева все-таки нашла меня в библиотеке, но врать ей не пришлось.
Одного взгляда на бледное, как мел, лицо ее величества хватило, чтобы понять: произошло что-то очень плохое.
– Мам, что случилось? – бросилась я к ней.
– Алистер… – Матушка покачнулась, и я быстро подхватила ее под руку. – Алистер пропал.
Хостовы Окрешские леса.
Они были опасны не только близостью к границам враждебного нам Этхора. Там водились странные магические существа – древние, давно вымершие в других, даже самых отдаленных землях королевства. На них-то, по традиции, и охотились все мои родственники, начиная с Гортари, а, может, еще до него. Кстати, на такой вот охоте мой славный, но легкомысленный предок и встретил однажды Великую Миану в образе лебедя, а вместе с ней – коршуна-перевертыша.
Дагвины считали особой доблестью и честью выйти один на один с каким-нибудь волшебным, почти неуязвимым зверем и убить его, не прибегая к дару. Используя обыкновенное оружие и воинское искусство.
Вот такой странный обычай имелся у мужчин моего рода.
Конечно, место охоты предварительно окружалось и проверялось, но риск существовал всегда. Многочисленная охрана хоть и держалась неподалеку, но не приближалась, а в чаще скрывались самые невероятные, поистине удивительные создания. Одного из них и обложили в этот раз загонщики.
Аварг, похожий одновременно на гигантского плотоядного вепря и саблезубого медведя, был сильнее и свирепее этих двух хищников, вместе взятых. К тому же умел поглощать чужую магию и перемещаться короткими порталами. Идти на него в одиночку – крайне рискованно, но добыть такой трофей мечтает каждый охотник, и брат не сумел побороть искушения. Когда зверь вышел прямо на них с Тенью, Ал решил сразиться со зверем, не дожидаясь остальных. Был уверен, что они с Даном справятся.
