Глава 20
– Ал! – Я радостно повисла на шее брата и тут же отстранилась, с тревогой всматриваясь в его лицо. Шепнула виновато: – Прости…
Провела рукой по плечу, где, я знала, совсем недавно была рваная рана, оставленная клыками аварга.
– Болит?
– Пустяки, – Алистер небрежно отмахнулся, хотя еще мгновение назад чуть заметно морщился. – Давно зажило. Целители от меня ни на шаг не отходили, пока не привели в первоначальный вид, так что я в полном порядке.
И он в подтверждение своих слов крепко меня обнял.
– Да?.. – Я еще раз с сомнением оглядела брата. – Ладно, все равно правды от тебя не добьешься. Я сама целителей расспрошу, а сейчас – рассказывай! Только в подробностях.
– Почти все подробности ты и так знаешь. А об остальном потом поговорите, наедине.
Герцог Клемор неторопливо вышел из-за моей спины. Остановился напротив.
– Мы хотели бы кое-что с тобой обсудить, племянница. На семейном, так сказать, совете.
Ого! Семейный совет – это серьезно.
Когда мне сказали, что Алистер наконец-то вернулся, сидит с папой в кабинете, а меня просят туда спуститься, я сразу же понеслась к отцу и ворвалась в комнату, не видя никого, кроме брата. А теперь, осмотревшись, поняла, что здесь, кроме короля и наследника, собрались все близкие родственники. Даже папина младшая сестра, тетя Белара, и та выбралась из своих лабораторий, что с ней случалось крайне редко.
Значит, точно предстоит что-то важное.
– Слушаю.
Я потянула Ала за руку и вместе с ним опустилась на диван, так и не выпустив ладонь брата из своей.
Отец с дядюшкой переглянулись, заставив меня невольно насторожиться, сели напротив, а потом оба уставились на меня. Дядя еще и прищурился. Знакомо так. Пристально. Оценивающе.
– Девочка моя, – начал папа.
И тут мне стало по-настоящему страшно.
Его величество обращался ко мне по-разному – «дочь», «Авелина», «дитя мое», подражая матушке. Перечислял полный список имен, когда сердился или негодовал. Но никогда раньше он не называл меня «своей девочкой».
Не к добру это. Совсем не к добру.
– Папа, у нас еще какие-то неприятности?
– Скорее наоборот, – преувеличенно бодро откликнулся Сирил Дагвин. – Мы, впервые за сотни лет, встретились с этхорцами не на поле боя, а за столом переговоров. Обсудили взаимные претензии, устранили недопонимания. И у нас наконец-то появилась реальная возможность покончить с многовековой враждой, войнами и заключить мир.
– Да, я знаю об этом и очень рада.
– Прекрасно. А мирные соглашения чем скрепляются?
– Обоюдными нерушимыми клятвами? – вспомнила я уроки истории.
– Это тоже, разумеется, – согласился отец. – А кроме того, что не менее важно, брачными договорами. Прочные родственные узы связывают правящие семьи и их страны надежнее любой магической клятвы. Это знаю я, знает Анир, то есть император Анхагар. Поэтому мы решили…
Его величество на секунду запнулся, а потом величественно вскинул голову.
– У императора три сына и дочь. Наследник уже женат. Второй сын официально помолвлен. Так же, как Алистер. А вот третий пока свободен от любых брачных обязательств.
– А… дочь? – спросила я, уже догадываясь, к чему клонит отец, и внутренне холодея.
– Она еще совсем кроха, на год младше наших близнецов. Так что остаетесь…
– Так давайте познакомим девочку с Кэйдном, – прервала я быстро, пока не прозвучало непоправимое. – Будут встречаться, общаться с детства, привыкнут друг к другу, подружатся, а потом, когда вырастут, возможно, захотят пожениться. По-моему, замечательный выход.
– Выход, может, и замечательный, – вмешался дядя Клемор. – Но до их совершеннолетия еще много времени, а мирный договор нужен сейчас. И сурийцам, и этхорцам. Абсолютного доверия между нами нет, необходимы надежные гарантии, и брак детей их даст. Твой брак, Авелина. С сыном императора Анхагара.
Ну вот, роковые слова и произнесены.
Сердце сдавило внезапной болью так, что дышать стало тяжело. Только не это. А как же Бастиан? Мой Бастиан?
– Нет. – Я выпустила ладонь Алистера и стиснула кулаки, почувствовав, как ногти впиваются в кожу. – Я против.
– Что значит – против? Что за ребячество? – резко подался вперед дядя. Как хищник перед броском.
Но я не ответила ему и повернулась к отцу.
– Дагвины всегда сами выбирают спутников жизни. Ты обещал, что со мной будет так же.
– Ты уже остановила свой выбор на ком-то из сокурсников?
– Нет, но…
– Тогда что тебе мешает познакомиться с драконом поближе? – нахмурился его величество.
– А как же учеба? И вообще, Дагвины не заключают браки до магического совершеннолетия, – отчаянно цеплялась я за последние спасительные аргументы.
– Доучишься. Обязательно. В этом заинтересованы и мы, и драконы, – «успокоил» дядюшка.
– Заключим отсроченный брак, если уж на то пошло, в королевских семьях подобное принято. И вообще, из всякого правила существуют исключения, тем более когда речь идет о примирении давних врагов, – нанес очередной сокрушительный удар по моим укреплениям папа. Помолчал. Добавил мечтательно: – Любопытно, какой у этого дракона дар? Думаю, что-то очень интересное. Необычное.
– Кстати, пап, надеюсь, вы с дядей не забыли рассказать императору Анхагару о «милой» особенности Дагвинов? О том, что принц после свадьбы присоединится к нашему роду, а его дар пополнит копилку семейной магии?
– Не забыли, дочь, – ехидство в голосе его величества прямо свидетельствовало о том, что он разгадал мою хитрость. – Такое нельзя скрывать от бывших врагов, которых желаешь видеть союзниками. Во избежание проблем в будущем.
– И как он отреагировал?
У меня еще оставалась крохотная надежда, что правящему дракону такой расклад не понравился. Но эта самая надежда, едва забрезжив, тут же безвозвратно угасла.
– Странно он отреагировал, – хмыкнул отец. – Заявил, что его сыну тоже есть, чем нас удивить. В любом случае подобная перспектива Анира нисколько не смутила.
– Дитя мое, – мягко вмешалась матушка. – Никто не собирается давить на тебя или выдавать замуж силой. Но встретиться с сыном Анхагара ты ведь можешь? Присмотреться к нему. Тем более твое сердце пока не занято.
– Поверь, сестренка, тебе предоставляется уникальная возможность, – неожиданно подмигнул Алистер. – Этхорские красавицы на твоем месте уже рыдали бы от счастья.
А папа пояснил в ответ на удивленно приподнятые брови королевы:
– Младший сын Анхагара, насколько я понял, считается одним из сильнейших драконов, но редко появляется при дворе, предпочитая заниматься своими делами вдали от императорской резиденции и вести обычный образ жизни, а не отбиваться от поклонниц, потенциальных невест и их семейств.
