– Хотя они были бы очень даже не против поймать его в свои сети, – прибавил Ал.
Его величество покосился на наследника, вздохнул и резюмировал:
– В общем, пообщаться с принцем тебе все-таки придется.
– Но…
– Придется, – отрезал отец. – Я настаиваю. Приглашение передано и принято, маги с обеих сторон уже рассчитывают координаты точечного портала, так что в ближайшие дни ждем гостя. Одно свидание тебя ни к чему не обязывает, но все же прошу помнить: ваш союз нужен нашим странам.
– Этхор и Сурия устали от войн. Только подумай, сколько гибнет людей, молодых воинов, а ведь они тоже чьи-то дети, – вкрадчиво добавил дядюшка.
Обложили со всех сторон.
– Свидание вслепую… Это почти приключение! – Брат поймал мой негодующий взгляд и убежденно, хоть и немного виновато добавил: – Антэш тебе понравится, Алька, вот увидишь. Я с ним уже успел познакомиться и даже немного подружиться.
Антэш… Какое ужасное имя. Не нужны мне никакие Антэши.
И он никогда мне не понравится, Алистер. Каким бы замечательным, умным, добрым и красивым этот твой Антэш ни был, он не Бастиан.
Этим все сказано.
– Будет так, как я решил.
Папа крайне редко пользовался своим монаршим правом в семье и не разбрасывался фразами типа «такова моя королевская воля», предпочитая не приказывать близким, а убеждать и договариваться. Но сейчас он был неумолим.
И, что самое обидное, все с ним согласились. И мама, и дядя Клемор, и Алистер, который искренне восхищался драконьим принцем и считал, что, стоит нам встретиться, я тут же растаю и приду в полный восторг. Даже тетя Белара, и та, отведя взгляд, пробормотала, что одно свидание еще ничего не значит, и добавила что-то о долге перед родом и страной. А ведь именно она в свое время долго спорила с семьей, отстаивая собственный выбор и право выйти замуж за мага со слабым даром.
Хотелось много чего сказать и ей, и остальным родственникам, но я сдержалась. Дождалась окончания семейного совета, сбежала в свои покои и закрылась там с Мартой.
– Ну, и что собираешься делать? – Подруга села рядом со мной на ковер у камина и протянула чашку с горячим, вкусно пахнущим отваром. – Пей, там успокоительные травы.
– А ты как думаешь?
Если она сейчас тоже начнет рассуждать про долг, обязанности принцессы, интересы государства, я… Не знаю, что я сделаю.
Марта ответила не сразу. Неторопливо отхлебнула из своей кружки и только потом произнесла, глядя на пламя в камине:
– Если бы этот разговор состоялся полгода назад, я бы, наверное, поддержала его величество. Ты свободна, ко всем мужчинам относишься ровно… то есть никак не относишься. Почему бы не присмотреться к драконьему принцу? Вдруг именно он твоя судьба? Но сейчас все изменилось, и мне это известно лучше, чем всем остальным. Ты влюблена.
Она покосилась на меня, явно ожидая возражений, но я промолчала.
Ну да, влюблена, чего уж теперь. Глупо скрывать очевидную правду от себя самой и собственной Тени. Я люблю Бастиана. И что теперь с этим делать, не знаю.
– Любовь – не просто эмоции, симпатия, влечение и все такое. Это сила, созидательная и разрушительная. Она способна многократно увеличить магический дар или полностью выжечь его, если чувствами пренебрегли, отказались от них в угоду разным «серьезным» интересам. – Марта, как всегда, догадалась, о чем я думаю, и ее слова прозвучали эхом моих собственных мыслей. – Нет ничего важнее любви. Вы, люди, почти забыли эту истину. Мы, метаморфы, помним и никогда не вступим в брак с тем, к кому не лежит душа и не тянется сердце. Чья магия не взывает к твоей, не заставляет ее петь в крови. Если ты готова бороться за свое счастье…
– Готова!
Ответ родился мгновенно, но я была абсолютно уверена в том, что сказала. Да, именно так. И никак иначе.
– Тогда борись! А я поддержу.
Марта развернулась ко мне, и в ее глазах заплясали отблески пламени из камина.
– Родители хотят, чтобы ты встретилась с этим Антэшем? Встречайся. Тебя это ни к чему не обязывает.
– Нас наверняка оставят наедине. Если и будут присматривать, то издали, – подхватила я.
В такие минуты мне казалось, что мы не только говорим, но и думаем вместе. Как близнецы.
– Пара ничего не значащих фраз, светский разговор о погоде, о природе, еще о чем-нибудь. А потом ты ему скажешь…
– Я скажу, что рада знакомству, благодарю за оказанную честь, но никогда не стану его женой…
– Потому что любишь другого…
– Да. И это навсегда.
– У драконов есть истинные пары, он должен тебя понять.
– А не поймет – его проблемы. – Я с силой сдавила чашку. – Поговорю с ним, раз уж родственники настаивают, а потом сообщу папе, что Антэш мне совсем не понравился, и вообще я уже выбрала другого.
– Они потребуют, чтобы ты назвала имя.
– И назову! – Я упрямо вскинула голову. – В конце концов мы же теперь дружим с драконами. Разве я не могу выбрать одного из них? Вот только…
– Что?
– Я до сих пор не знаю, как Бастиан ко мне относится. Нужна ли я ему? Не только сейчас, на время, пока забавляю и умиляю, а надолго, навсегда? Он ни разу не сказал мне, что любит. Вдруг с его стороны все несерьезно? Так, минутное увлечение, и он вовсе не собирается связывать со мной свою жизнь.
Закусила губу, а потом, выдохнув, схватила подругу за руку.
– Марта, мне необходимо увидеться с магистром, и как можно скорее.
* * *
В особняк графа Баира Вингнора мы отправились ближе к вечеру, едва дождавшись, когда мой официальный, во время обучения в Асавайне, родитель прибудет во дворец на совещание к его величеству. Немногочисленные доверенные слуги графа давно привыкли к тому, что я по нескольку раз в день навещаю Пинки, и совершенно не удивились нашему с Тенью появлению. Лишь осведомились, не угодно ли леди чего-нибудь.
Я на бегу отказалась от предложенного угощения, попросила не тревожить, объяснив, что хочу побыть пару часов со своей питомицей наедине, а потом заперлась с дракошей в одной из комнат. Марта осталась за стеной – дежурить на всякий случай.
– Алечка, мне нужно поговорить с Бастианом. Срочно, – начала я, когда мелкая вдоволь наглоталась моего огня и, блаженно щурясь, свернулась у меня на коленях.
Пинки лениво, хоть и не без любопытства, подняла голову, приоткрыла один глаз и шевельнула ушами.
«Это все чудесно, даже великолепно. Сама скучаю и с удовольствием с ним увижусь. Но я-то здесь при чем?» – явственно читалось на сонной розовой морде.
– А ты мне поможешь, – ответила на ее немой вопрос. – Вот, смотри. – Я достала из кармана подаренный магистром золотой камешек и сунула дракоше под нос. – Не представляю, как это действует, но Бастиан сказал, что с помощью артефакта ты его найдешь.
