Тейдж запнулся. Его пальцы закаменели на моем теле, но лишь на мгновение. Потом он снова расслабился и продолжил:
– Мама умерла сразу после родов. А когда мне исполнилось пять лет, не стало и отца. Он так и не смирился с потерей жены, в любом бою рвался вперед и погиб, сражаясь с нечистью в Северных горах. После этого император взял меня к себе, официально усыновил, прибавив к моему герцогскому титулу титул ненаследного принца.
– И дал новое имя?
– Да. Нужно было что-то, начинающееся на букву «А» – таковы традиции императорского рода. Мне предложили самому выбрать из утвержденного списка, разумеется, и я остановился на «Антэше». Это имя чем-то перекликалось с моим родовым. Антэш – Антейдж – Тейдж. По крайней мере так мне в детстве казалось. Так я и стал обладателем двух имен: парадного – Антэш Анхагар, и своего собственного, родового – Бастиан Тейдж. Точнее, Бастиан Литтард– Тейдж.
– Меня ты все равно не перещеголяешь. У меня этих имен штук пятнадцать… Или шестнадцать. Сейчас уже точно не помню.
– Наслышан, – хмыкнул магистр. – Придется срочно их заучивать, чтобы знать, как обращаться к дочерям.
– К дочерям? Каким дочерям?
– Нашим, разумеется. И к первой, и ко второй, и ко всем остальным. Хорошо, что сыновьям подобное не грозит. А то я бы точно запутался.
И пока я сидела, растерянно представляя длинную вереницу детей, на которых, похоже, рассчитывал Тейдж, он сцапал мою руку и прижался губами к запястью, вернее, к сияющей на нем татуировке. У меня по спине тут же побежали горячие, щекотные, но очень счастливые мурашки, а этот невероятный дракон произнес самым что ни на есть искушающим тоном:
– Ты ведь выйдешь за меня замуж, Лина?
Быть невестой Бастиана мне нравилось. И замуж за него я с радостью бы пошла. Когда-нибудь. Потом.
Поэтому я не ответила, а спросила. В лучших традициях тех самых утхадских гномов. Ну и самого магистра.
– Ты ведь уже обо всем договорился с папой. Да?
– И с ним, и с герцогом Клемором, и даже с императором. Мы сутки из кабинета его величества не выходили, пока к соглашению не пришли. Но последнее слово за тобой, Лина. Только за тобой.
И он выжидательно взглянул на меня. А я… Я снова промолчала.
– Я люблю тебя, моя ящерка-попрыгунья. Люблю больше жизни. Ты и сама это знаешь.
Я кивнула. После ритуала в храме Лунной девы у меня не осталось ни малейших сомнений в чувствах Бастиана, в том, что мы вместе навсегда.
– А ты? – голос магистра дрогнул.
– Люблю, – подтвердила серьезно и твердо. – Очень.
– Тогда чего ты боишься?
– Не боюсь. Опасаюсь. – Я попыталась смягчить эту фразу кривой улыбкой. Не получилось. И сказала как есть: – Мне кажется, я еще не готова к такому серьезному шагу, понимаешь?
Думала, он отмахнется от моих слов, как от какой-то девчачьей глупости, но Бастиан неожиданно кивнул.
– Понимаю, поэтому договорился с его величеством о заключении отсроченного брака. У нас будет достаточно времени, ящерка. На более тесное знакомство, на долгие разговоры, совместные прогулки и путешествия, на красивые ухаживания, которые так нравятся девушкам. Я подожду… И сделаю все возможное и невозможное, чтобы мое ожидание не слишком затянулось.
Тейдж улыбнулся уголками губ, хитро так, предвкушающе, и у меня появилось нехорошее предчувствие, что ждать магистр собирается очень и очень недолго.
– Но называть тебя своей с полным на то правом хочу уже сейчас, чтобы ни одному рыжему пройдохе не пришло в голову, что ты свободна! – Бастиан яростно сверкнул глазами, а я лишь вздохнула. То, что драконы ревнивы, я поняла уже давно.
– Ты не боишься, что придется присоединиться к нашей семье и принести клятву верности Дагвинам?
– Нет. Во-первых, Миана наделила род Тейджев тем же даром. Да-да, представь себе. Особо оригинальной она не была. А во-вторых, Лунная дева благословила нас с тобой парными татуировками. Мы равны в жизни и в магии, и клятвы родовой верности принесем взаимные.
– Это как? – озадачилась я.
– Пока не знаю! – расхохотался магистр. – Самому интересно, что из этого выйдет.
– А еще я хочу закончить академию, – выдвинула последний аргумент.
– Обязательно закончишь. И не одну, – согласился Тейдж. И пояснил в ответ на мое удивление: – Свой огненный дар ты будешь оттачивать у нас, так что учиться тебе придется в двух академиях. В Шиетане, под моим присмотром, и в Асавайне…
– Под присмотром Марты?
– Нет, – невозмутимо закончил Бастиан. – Тоже под моим. Я уже договорился, что буду вести у вас дополнительные занятия по боевой подготовке. На пару с магистром Марой. Прости, но свою жену я не доверю никому. Даже ее Тени.
Я только застонала в ответ, представив, во что превратит наши занятия эта убойная парочка. И как мы на своей шкуре начнем проверять дальнобойность и скорострельность дракона обыкновенного. Тейдж и Мара… То, что они в конце концов споются, и в страшном сне не могло присниться. Эх, боюсь, сокурсники мне спасибо не скажут.
– Лина, – оторвал меня от созерцания проносящихся перед мысленным взором печальных картин голос Бастиана. – Если ты думаешь, что я забыл о своем вопросе, то зря. Драконы оч-чень упрямы. Я буду спрашивать снова и снова, пока не получу ответ. Положительный, разумеется.
Магистр развернул меня к себе, склонился к лицу.
– Авелина Дагвин Сурийская, вы окажете мне честь и станете моей супругой?
Я заглянула в его глаза, привычно утонула в расплавленном золоте драконьего взгляда и громко, уверенно произнесла:
– Да!
Согласилась. Потому что действительно, несмотря на все сомнения и отговорки, искренне желала стать его женой. И еще немножечко потому, что теплые, упругие губы были так близко… Очень-очень близко… И хотелось поскорее покончить со всеми формальностями, прижаться к ним и сгореть.
Эпилог
– И тогда он спросил громовым голосом…
Я широко распахнула глаза и сделала выразительную паузу.
Слушатели не подвели.
– Кто лежит на моей кровати и мнет ее? – хором завопили они и радостно захохотали.
Историю про дракона и портальщицу, которая на самом деле оказалась принцессой, мои дети знали с рождения, причем практически наизусть, и все равно требовали повторять ее снова и снова.
– Сейчас начнется самое интересное, – тряхнув темными кудрями, прижала ладошки к груди Виррина. Дочери исполнилось уже восемь, но вечернюю сказку она еще не пропустила ни разу. – Дракон заметит, что его гостья совсем замерзла, пожалеет ее и подарит любимый плащ и тапочки.
– Не подарит, а даст поносить. С возвратом, – солидно поправил ее шестилетний Элкар. – Драконы никому и никогда не отдают свои сокровища. Только уступают на время.
