– Народный Клоуно-Император со своим пивным брюшком точно не бегун! – саркастически засмеялась Ксения. – Величайший Григорий – бесталанный уличный гитарист, он привык тренькать в ожидании милостыни, а не бегать стометровки! Эта непонятная Величайшая Карина, насколько понимаю, дешёвая актриса массовых сцен и прочих задних планов, она не спортсменка, да ещё с таким задом! Величайшую Стеллу, если она действительно выжила и попала к этим подленьким Пэчуа, никто не видел, кроме меня! Помню её по самым первым дням своего появления в этой галактике! Ловчие держали нас в одном помещении. Она ниже меня ростом и старше лет на пять, у неё бедра были массивнее моих. Не думаю, что она спринтер!
Ксения сделала паузу и нахмурилась:
– Но вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг окажется, что кто-нибудь из них реально занимался бегом когда-нибудь давно? Если кто-то попадёт на финишную прямую сразу за мной, вдруг он сможет меня обогнать!
– Именно на такой случай у вас будет это кольцо. – Милинтика осторожно надела смертоносное украшение ей на палец. – Не бойтесь, сейчас оно не опасно: учебный токсин израсходован и кольцо находится в небоевом положении. Но вам предстоит научиться пускать его в ход.
– С удовольствием пройду подготовку! – многообещающе улыбнулась Ксения.
Уже через пару дней она пользовалась отравленным кольцом вполне неплохо, а к концу месяца и вовсе освоила его в совершенстве. От этого подарка Владыки Ксипила Ксения пребывала в полнейшем восторге. Вещица оказалась нереально крутая! Обалденно стильная, жутко дорогая, невероятно изысканная и очень смертоносная, как настоящая Императрица!
И никто даже не подозревает, что кольцо отравлено! Никаких иголок и прочих нелепо торчащих шипов на поверхности изделия действительно не имелось, поэтому случайно сломать, загнуть или помять что-либо было невозможно. Яд закачивался внутрь крохотных бриллиантов, на самом деле соединённых в единую сеть, и находился там под сильным давлением. Грани бриллиантов были остро отточены специальным образом, и под определённым углом представляли собой микроскопическую алмазную пилу. Для того чтобы отравить противника, требовалось всего лишь коснуться кольцом его открытой кожи с нажимом нужного уровня. И никакой медблок не успеет нейтрализовать яд, потому что это сложнейший синтетический токсин, который убивает мгновенно! А ещё медблок на финишной прямой не работает, потому что это сложное оборудование, а внутри кольца никакого оборудования нет, только яд под давлением и система крохотных пружин, так что ха-ха! Несмотря на мизерное количество, яда хватит на всех конкурентов, кольцо рассчитано ровно на четыре использования.
Главной проблемой было научиться носить кольцо на себе безопасно. Чтобы не порезаться и не впрыснуть яд самой себе из-за того, что с непривычки слишком сильно сжала пальцы или коснулась кольцом себя. Или кого-нибудь ещё из числа тех, кто умирать не должен. Пришлось тренироваться всегда следить за пальцем, на который надето кольцо, и за всем, что делаешь с использованием этого пальца. В этих целях в кольцо вместо яда закачивали учебный токсин, и Ксения в условиях строжайшей конфиденциальности тренировалась на своих камеристках. Но она недаром была избрана Высшими Силами на роль Императрицы большей части галактики – подобные вещи засели у неё в генах, и в конце концов Ксения освоила технику владения кольцом в совершенстве.
После этого начались настоящие тренировки – Ксения бегала по стометровой прямой, и её с разных сторон поочерёдно обгоняли камеристки. Высоченным Чиалори ничего не стоило догнать Ксению, но именно в этом и был смысл: Ксения ловко хватала рукой пробегающих мимо противников и мгновенно поражала их учебным токсином кольца. С каждой тренировкой она делала это всё лучше, и не оставалось сомнений, что в день Мишкоатли у её конкурентов не будет ни единого шанса.
Один месяц до дня Мишкоатли
Славик отчаянно палил из тяжёлого бластера, поливая потоками зарядов вражеские танки, рвущиеся к нему через долину, ещё пять минут назад бывшую цветущей и живописной, а сейчас вспухающую взрывами и чадящую дымами радиоактивных пожарищ. Вообще местный тяжёлый бластер запросто разнесёт на куски любой земной танк ещё до того, как земной танк увидит имперского десантника, но в этом бою танки были далеко не земные. Славику предстояло захватить отсталую планету, находящуюся под властью жестокого и очень хитрозадого диктатора, и отсталыми её технологии являлись для имперского вооружения, но уж точно не для примитивной Земли. На Земле о такой «отсталости» инженеры во сне мечтают!
Обладающие мощной защитой танки уничтожались с трудом, их орудия обрушивали на Славика термоядерные снаряды малой мощности, и его собственная защита стала проседать. Пришлось сменить стандартный тяжёлый бластер на экспериментальный прототип, обладающий огромной убойной силой, но ограниченным запасом энергопитания. Дело сразу пошло веселее, и танки диктатора начали лопаться, словно начинённые огнем мыльные пузыри. Беспрерывно смещаясь и подпрыгивая на антиграве, который тоже был нестандартным экспериментальным прототипом, Славик ушёл от прямых попаданий термоядерных снарядов и окончательно расправился с вражескими танками. Диктатор понял, что одной лишь наземной атакой Славика не одолеть, и бросил в бой авиацию при поддержке тяжело бронированных ударных вертолетов.
– Комета, это Призрак! – Славик вышел в эфир. – Мне нужен мой истребитель! Срочно! Меня атакуют с воздуха!
– Буду у вас через две минуты, Призрак! – немедленно ответила Комета. – Даю координаты места встречи!
– Это на другой стороне долины! – На лицевом щитке боевого шлема Славика возникла карта со свежими отметками, и он выстроил маршрут. – Там полно врагов!
– Ближе не смогу! – расстроилась Комета. – Тут везде ПВО, я одна не справлюсь! А до указанной точки девочки с крейсера лазерами дотягиваются, они меня прикроют!
– Ладно, давай туда! – разрешил Славик. – Я доберусь! Боезапаса вроде хватает!
Сексуальное личико Кометы, виднеющееся в маленьком оконце защищенной линии связи, озарилось счастливой улыбкой, но тут же исчезло в помехах. ИИ экзоскафандра сообщил о постановке помех приближающимся противником, и через шипение в эфире до Славика донесся взволнованный голос Молнии:
– Призрак! Призрак! Мы потеряли визуальный контакт с Кометой! Невозможно прикрыть её с орбиты! Сильные помехи!
– У меня отказала навигация! – сквозь треск в эфире пробилась Комета. – Противник блокирует мою систему наведения! Призрак, у них есть РЭБ-установка где-то в вашем районе!
– Принято, Комета! – ответил Славик, перезаряжая прототип. – Сейчас порешаю!
Он ловким прыжком ушёл от нескольких вражеских выстрелов, врубил ускорители и помчался через долину, перепрыгивая через гигантские воронки и перелетая через искорёженные взрывами танки. Вражеская авиация набросилась на него отовсюду, но попасть в Славика было не так-то просто. Он прыгал в разные стороны, укрывался за обломками и грамотно использовал антиграв, маневрируя в вертикальной плоскости. Вражеские выстрелы проходили мимо и разрывали на куски и без того уничтоженные танки, но достать Славика авиации диктатора не удавалось. Он был настолько крут, что по нему промахивалось даже примитивное лазерное оружие местных, а ведь лазерный луч бьёт со скоростью света!
