– Да ты гений, – с улыбкой сказала я.
Рен ухмыльнулся:
– Так меня еще никто не называл.
– Тогда я торжественно вручаю тебе этот титул. – И я сделала вид, что посвящаю парня в рыцари, обозначив на его плече удар меча. Рен тут же ухватил меня за руку и крепко сжал. Его улыбка уступила место совсем другому выражению лица. Его взгляд разом стал серьезным и значительным. Он пробудил где-то внутри меня жар, который распространился вокруг.
На меня еще никогда никто так не смотрел. Действительно никогда.
Потому что там, откуда я сюда пришла, не водится таких парней, как Рен. В глазах моих одноклассников я просто Эмбер. Большинство из них знают меня с детского сада или из начальной школы, и никто из них не смотрит на меня так, будто я желанна или ценна. Мне даже стало трудно сохранять ровное дыхание.
Рен переводил взгляд с глаз на мои губы. Он все еще удерживал мою ладонь в своей. Другой рукой он отвел прядку волос с моего лица. Его большой палец погладил висок, по моему телу побежали мурашки.
Между нами проскакивали электрические разряды, и с каждой секундой они становились все чаше. Такого со мной еще никогда не было. Каждая секунда, каждый вдох подталкивали меня в его обьятия.
– Прости, что я перед этим так надолго исчез, – тихо сказал он. – Кажется, некоторым людям взбрело в голову, что они должны защищать тебя.
– Почему они так считают? – спросила я шепотом.
Он не сводил глаз с моего лица.
– Потому что они меня знают.
Это было единственное, что он сказал перед тем, как приблизиться ко мне и поцеловать в губы. Рен обнял меня за плечи, чтобы притянуть ближе к себе. Губы его стали мягче и слегка приоткрылись. И тогда я почувствовала это.
Алкоголь.
Я тотчас оттолкнула его обеими руками и отодвинулась. Затем отрицательно помотала головой:
– Рен.
Он смотрел на меня непонимающе:
– Что случилось?
Сердце колотилось. Даже если это был самый короткий поцелуй в истории человечества, я все еще ощущала прикосновение его губ.
– Не так я представляла себе первый поцелуй, – тихо сказала я.
Руки у меня дрожали. Я стиснула их на коленях и отвернулась, чтобы не видеть реакцию Рена на мои слова. Вместо этого я снова посмотрела вниз сквозь стойки перил. Там как раз открылась входная дверь – и в вестибюль вошла молодая женщина, темно-синее платье которой походило на звездное небо. Мелкие блестки усыпали подол платья, и он сверкал при каждом шаге.
– Твой первый поцелуй? – Тон Рена вдруг очень смягчился.
Мужчина рядом с той женщиной приобнял ее за талию, и я проводила их взглядом.
– Да.
Какое-то время он молчал. И потом…
– Прости.
Парочка смешалась с толпой, и я снова обернулась к Рену.
– У меня была страшно неудачная неделя. И я думал, что мы могли бы немного порадовать друг друга.
– Если ты хочешь, мы могли бы поговорить об этом, – сказала я. – Но на большее я не готова. В первую очередь потому, что ты пьян.
– Я не пьян. Самое большее, чуть-чуть навеселе. Поэтому вполне отдаю себе отчет в том, что сейчас сделал. И я сделал бы то же самое, не выпив ни капли алкоголя, – сказал он, сведя брови над переносицей. – Чтобы ты знала это.
– О’кей.
Рен кивнул и откинулся на спинку скамьи. Он скрестил руки на груди и смотрел на люстру, которая освещала входной вестибюль.
– А почему у тебя была такая неудачная неделя? – спросила я через некоторое время.
Он задержал дыхание. По тому, как при этом напряглось его тело, я заметила, что он не ждал от меня этого вопроса и должен был для себя решить, отвечать мне на него или нет.
До нас слабо донеслось пение школьного хора, но эту мягкую гармонию я различала лишь краем уха.
Рен, наконец, глубоко вздохнул и прикрыл глаза.
– Мои родители недавно обанкротились.
– Что произошло?
Рен едва заметно пожал плечами:
– Отец потерял деньги на продаже акций. Он потерял все свое состояние.
О боже. Могу себе представить, каково это для ученика Макстон-холла – за один день лишиться всего.
– Мне очень жаль.
Рен сжал губы и уставился на перила.
– Что это означает для вас? – осторожно спросила я.
– Мы переедем. Что будет потом, я не знаю. Меня принимают в Оксфорд, но я понятия не имею, как буду платить за обучение.
– Но ведь есть стипендии и все такое. Моя сестра подала заявление на стипендию. Может, тебе тоже так поступить? – предложила я.
Он отсутствующе кивнул:
– Да. Может быть.
Несколько минут мы слушали хор, который исполнял внизу кавер на популярную песню. Этот момент между нами показался почти мирным – как будто Рен только что не поведал печальную новость.
Внезапно он повернулся ко мне всем корпусом. Не знаю, каких усилий ему это стоило, но за одну секунду его взгляд сменился с потерянного на такой же любопытный, как в начале вечера.
– Теперь твоя очередь, – заявил он. – Расскажи что-нибудь про себя. Пока что я знаю только, что ты сестра Руби и интересуешься модой.
Я улыбнулась, не зная, что бы мне хотелось ему доверить.
– Я вот уже полтора года веду блог о моде плюс-сайз. Называется Bellbird, – начала я с самого важного и вместе с тем самого безобидного. О моем блоге может знать хоть весь свет. Я горжусь тем, что делаю, особенно теперь, после ребрендинга.
Улыбка вернулась на лицо Рена:
– Это круто. Как ты к этому пришла?
Его вопрос меня удивил, но приятным образом. Я облизнула губы:
– Я с детства толстая. – Я сделала короткую паузу, чтобы проверить, как Рен среагирует на это откровение, но он умничка: спокойно все выслушивал. – Причина не в том, что я много ем, как люди обычно думают. Совсем не поэтому. И для меня всегда было большой проблемой найти красивую одежду для моего телосложения. И в какой-то момент я начала шить. И эту одежду я с тех пор размещаю в блоге. А еще я пишу статьи, которые побуждают людей принимать себя такими, какие они есть.
Улыбка Рена стала шире:
– Тебя послушать, так ты просто супергероиня, Эмбер.
Я почувствовала, как румянец подбирается к моим щекам. Но и притворная скромность тоже не мой конек, поэтому я сказала:
– А я и есть супергероиня.
Тут он рассмеялся. Звучал его смех хрипловато и очень красиво, и я подумала, что буду вспоминать об этом всю ночь. В какой-то момент я даже пожалела, что прервала поцелуй. Но в глубине души знала, что это было правильное решение. Не сделай этого, раскаивалась бы еще больше, уж в этом я точно уверена.
