Весь замок в целом производил впечатление огромной подавляющей мощи. И Генрих со злорадством подумал, каково было французскому королю, когда хотелось захватить эту твердыню, а не получалось. И взял ведь он его хитростью, а не приступом.
Как ни хотелось молодому рыцарю еще побыть здесь, возле могучего детища своего великого отца, нужно было двигаться дальше. Привлекать к себе излишнее внимание было ни к чему.
Дальше двинулись на Алансон. Этот город, расположенный в плодородной равнине и окруженный лесами, стоял на реке Сарта в месте впадения в нее реки Бриант. Город был небольшим, но выглядел процветающим, и это неудивительно – через него проходили торговые пути из Парижа в Бретань, а также из Кале в долину Луары, такое всегда идет на пользу горожанам. Здесь всем заправлял Жан де Понтье, граф Алансонский из дома Монтгомери. Граф был уже в преклонных годах, но держался браво. Сейчас владыка графства был в городе, о чем свидетельствовал его стяг, развевающийся над высокой башней большого деревянного замка.
Город заинтересовал Генриха. Здесь издавна изготавливали знаменитые алансонские кружева, и он хотел привезти это чудо в подарок любимой матушке. Поэтому поселились на постоялом дворе и решили задержаться здесь буквально на пару дней. Но, как известно, человек предполагает, а бог располагает. Так уж случилось, что именно здесь молодого рыцаря Лорэла настигла стрела Амура – внезапно и, как он предполагал, навсегда. Ведь все Лорэлы были верны своей любви до самой смерти.
Вечером, устроившись, хорошо поели и дали отдых себе и коням. Утром поднялись не слишком рано, поскольку вполне можно было дать себе передышку. Плотно позавтракали и отправились в город. Здесь было на что посмотреть. Множество лавок и обилие товаров. Такого они еще не видели. А Генрих, не ведая того, шел навстречу своей любви. Он заглянул в богатую лавку торговца тканями и, едва привыкнув к неяркому свету в помещении, замер, восхищенный. Перед ним стояла очаровательная девушка с длинными каштановыми косами и глазами удивительного цвета, напоминающего темный густой мед. Она, казалось, вся светилась, и от нее как будто исходило тепло.
– Отца сейчас нет, он ушел ненадолго, – сказало милое создание приятным мягким голосом, – но я могу показать вам то, что вас интересует, мессир.
Бедный Генрих, никогда еще не попадавший под обстрел столь прекрасных глаз, буквально потерял дар речи. С трудом взяв себя в руки, он кашлянул и не совсем твердым голосом заявил, что интересуется алансонскими кружевами для подарка своей матушке.
– Этого, к сожалению, в нашей лавке нет, – девушка улыбнулась открытой солнечной улыбкой, – но если вы придете сюда часа через два, то я отведу вас к своей дальней родственнице, которая торгует кружевами. У нее хороший выбор.
Они договорились, что встретятся неподалеку от лавки месье Грандона ровно через два часа, которые показались молодому рыцарю чуть ли не вечностью. Он узнал, что девушку зовут Сабина и она младшая из трех дочерей богатого торговца изысканными тканями. Девушка была настолько хороша собой, что покорила Генриха с первого взгляда. Невысокая, изящная, светлая, она казалась ему волшебным видением.
И когда они встретились вновь, Генрих забыл обо всем. Ему хотелось только смотреть на нее и слушать ее голос. Когда он осмелился дотронуться до ее руки, обоих будто молния ударила, даже в ушах зашумело. Они долго ходили по городу, крепко держась за руки, а когда стало вечереть, Генрих решился в укромном уголке поцеловать девушку. Она не была против, и им с трудом потом удалось разомкнуть руки и губы. Генрих проводил Сабину до ее дома, и они договорились назавтра встретиться вновь.
Встреча состоялась, за ней – следующая. Любовь разгоралась как пожар, грозя поглотить их целиком. Истинным влюбленным, как известно, везет, и им удалось найти место для более интимного, скрытого от чужих глаз свидания. Здесь они откровенно ласкали друг друга, говоря глупые и нежные слова, которые известны всем, кто любит. И Сабина без раздумий отдалась молодому рыцарю, лучшему из мужчин, которых она встречала в своей жизни. Она без сожаления подарила ему свою невинность. А он обещал ей, справившись с делами, ради которых приехал сюда, вернуться к ней и забрать ее с собой. Она же была согласна на все, лишь бы быть рядом со своим синеглазым рыцарем.
Несколько дней пролетели как один миг. Генрих и не заметил бы бега времени, но Майкл сурово напомнил ему, что они на чужой земле, а их задача еще не выполнена.
– Спасибо, друг, – ответил на это рыцарь. – Ты напомнил мне о моем долге. Я совсем голову потерял. Но моя Сабина этого стоит, и я обязательно вернусь за ней.
Расставание влюбленных было тягостным. Они едва смогли найти в себе силы разомкнуть объятия. Губы горели от поцелуев. Глаза припухли от непролитых слез. Сабина твердо верила, что любимый вернется за ней. Нужно было только дождаться его. Это будет трудно, она знала. Но она ни за что на свете не откажется от своей нежданной любви, такой сладкой и такой обжигающе горячей.
Пробыв неделю в Алансоне, отряд двинулся дальше. Следующим на пути был Ле-Ман, город, где когда-то родился король Генрих Плантагенет, родной дед рыцаря Генриха Лорэла. Но Ле-Ман тихо и незаметно прошли стороной, не заходя за городскую стену, и двинулись дальше – на Тур. Теперь уже недалеко было и до знаменитой крепости Лош. Генрих ощущал огромную гордость, когда вспоминал, как легко взял ее в свое время отец и как позорно целый год просидел под ее стенами король Филипп.
И когда крепость открылась их взору, рыцарь замер, пораженный. Эта колыбель его предков была действительно могучей и несокрушимой твердыней. Дядюшка Брэд писал правильно: это и впрямь монстр среди крепостей. Поражала не красота, а несокрушимая мощь! Генрих гордо поднял голову, осознав вдруг свое единство с давними предками, возводившими такие грозные сооружения и упорно оберегавшими от врагов свои владения. Он представил себе неукротимого Фулька, получившего прозвище Черный, – человека исключительного мужества, силы и отваги, беспощадного и даже жестокого к врагам, но заботливо оберегающего свою семью от бед и невзгод. Здесь, рядом с этим замком, воздвигнутым руками Фулька, представить его почему-то было совсем не трудно. Видно, дух его и поныне блуждал в окрестностях родного детища. И горько ему смотреть, как французский король попирает владения графов Анжуйских, сильных и гордых.
Находиться здесь долго было нежелательно и, возможно, даже опасно. Поэтому быстро двинулись дальше. Отсюда нужно было немного вернуться назад. Между Туром и Сомюром, недалеко от Анжера расположено аббатство Фонтевро – главная цель этой рискованной вылазки на континент, на земли французского короля. И под конец Генрих был намерен посетить владение своего дядюшки Брэда Лорэла, находившееся совсем неподалеку. А оттуда предполагалось уйти через Нант морем и добраться до Плимута. Но теперь планы, по-видимому, придется менять, поскольку он твердо решил сдержать свое обещание и вернуться за Сабиной в Алансон. Добром или силой, но он заберет ее и увезет с собой, в Лейк-Касл. Родные примут ее, он был уверен. Мать, конечно же, поймет его.
Они прошли еще немного, и открылась прямая дорога на Фонтевро, к месту упокоения деда, бабки и отца. Это аббатство было, пожалуй, одним из крупнейших во Франции. Оно лежало на границе между Анжу и Пуату, неподалеку от городов Сомюр и Шинон, занимало огромную территорию и выглядело величественно. Его называли королевским аббатством, поскольку Плантагенеты всегда оказывали ему свое покровительство.
