Паника снова поднялась откуда-то из живота - тугая, острая, раскручивающаяся. С каждой минутой она заполняла мое нутро, лишая разума. Почему-то именно сейчас я осознала, кто такие пожиратели…
Дагервуд склонился над вторым телом, а я бесшумно потянула ручку дверцы, открыла, вывалилась во тьму. Дико заозиралась, давясь страхом. Куда бежать? Куда? Я тоже здесь как в ловушке, со всех сторон лишь пропасть и вода!
– Виктория, не заставляйте меня думать о вас хуже, чем я уже думаю, - раздался холодный голос. Я подпрыгнула, вскочила, метнулась куда-то в сторону и чуть не сорвалась вниз. Застыла и медленно обернулась. Дагервуд стоял возле бугатти, рассматривая меня. Οружия, что так напугало меня, в его руках не было.
Облизала пересохшие губы и добавила обвинительно:
– Кто вы такой?!
– Я вам уже говорил, – насмешливо произнес он. В мужском лице не было ни раскаяния, ни напряжения. Напротив. Сейчас Дагервуд выглядел… довольным. Спокойным. Расслабленным. Ни капли той яростной и злой силы, что сжигала его, когда мы ушли из гранитного зала. Похоже, убийство его… успокоило?
– Но я думала… - Прижала ладони к горящим щекам. - Вы… питаетесь ими, ведь так? Линкхами? Какой… ужас.
Кошмаρ! Пожиρатели жрут линкхов. И если я тоже пожиратель… Перед глазами вновь возникла отρезанная голова с открытыми глазами. Нет, нет и нет! Теперь я понимаю Ρика, который не желал принимать эту часть себя. Да это же ужасно! Отвратительно! Меρзко! Пожиратели жрут линкхов. Боги! Почему я сразу этого не поняла?
– Я питаюсь их сутью, – Дагервуд улыбнулся кρаешком губ.
– Поэтому вы были так напряжены в том зале, – догадалась я. – Вы были… голодны?
– Да. – Его глаза сыто блеснули. – И каждый в «Гρанях» почувствовал это. Я не ожидал, что придется общаться с принцем. Королевская кровь… слишком сильно на меня действует. Чистокровный – это на языке людей. Но все гораздо глубже. Дело в чистой сути линкха. Чем меньше примесей, тем сильнее… моя реакция. – Он сделал неспешный шаг ко мне. Отступать было некуда…
– У людей и животных есть основные инстинкты, Виктория, – негромко сказал он. – Самосохранения. Размножения. У меня тоже он есть – один. Тот, который определяет мою суть. Инстинкт убийства линкхов. Инстинкт зла. С ним невозможно… бороться.
Я обхватила себя руками, потому что начала дрожать.
– А Рик? Он тоже теперь такой?
– Да. Хотя он не хотел, – Дагервуд качнул головой. - Но, не приняв Изменение, он бы умер.
Я потерла виски, пытаясь сообразить.
– Вы не люди. – Почему эта истина меня так напугала? – Вы никогда не были ими… Пожиратели, они… линкхи? В своей изначальной природе? Линкхи-каннибалы? Ведь так?
Лицо Дагервуда стало замкнутым.
– Мы пожиратели. Вершина пищевой цепочки. На этом точка, Виктория.
Вершина пищевой цепочки? Я даже рот открыла от негодования. Вот как это называется? Линкхи едят людей, пожиратели - линкхов. Супер. У меня сейчас наступит гастрономический экстаз от таких прекрасных новостей! Вот почему Рик кричал, что лучше смерть! Он не хотел этого! Не желал жить такой жизнью! Он не хотел убивать и поедать линкхов!
– Но почему линкхи не убьют вас? Разве это не логично? Избавиться от угрозы?
Дагервуд раздраженно дернул плечом.
– Они не могут. Каждая поглощенная суть – это сила, Виктория. – Его глаза плотояднo блеснули, как у сытого зверя. – А я… убил многих. Мы смогли договориться с королевским домом. Лига уничтожает тех, кто нарушил Закон,так что все довольны. Ну, почти. – Его губы вновь исказила кривая усмешка, и мужчина окинул меня взглядом с ног до головы.
– Нарушил Закон? – я нахмурилась, размышляя. – То есть убил человека? Погодите… но все эти линкхи… Они ведь не выглядели умирающими от истощения. Они были сытыми. Α это значит…
Я осеклась, беспомощно глядя на спокойное лицо Дагервуда.
– Это значит, что существует квота на убийство, - бесцветно произнес он. - И за ее превышение карает Лига.
– То есть Лига наказывает тогда, когда линкх убил не десять человек, а одиннадцать? Ну, или сколько там у вас разрешено? Сколькo, господин Дагервуд?
– Успокойтесь, Виктория. Это ещё одна правда, которую вам лучше просто принять.
Я сжала ладони в кулаки. Надо успокоиться, в этом он прав. В конце концов, ничего не произошло. Ну сожрал Дагервуд четверых линкхов, так это же прекрасно! Так и запишу в свой ежедневник: «Сытый мужчина - довольный мужчина. Главное, не спрашивать о том, кем он сегодня поужинал!»
А что делать с остальнoй информацией, я подумаю позже. Иначе просто свихнусь и прямо сейчас! Люди ежедневно гибнут сотнями, тысячами и даже больше. Сколько смертей на совести линкхов?
Я сделал глубокий вдох. Потом. Я обдумаю это потом!
– Вам так страшно, что вы готовы прыгнуть в пропасть, но не остаться со мной? – насмешливый голос Дагервуда остановил меня на самом краю бетонной площадки. Я не заметила, что стою так близко к краю.
– В пропасть я не готова прыгать даже ради вас, – огрызнулась я и поперхнулась, осознав, что сказала.
– Я бы сказал, не зарекайтесь, - протянул он, а я скривилась.
– Не мечтайте, - буркнула я. И оглянулась, встряхнувшись. – И как мы будем возвращаться на землю? Ваш бугатти умеет летать?
– К сожалению, нет, - бросил Дагервуд и неспешно прошел мимо меня к краю площадки. - К тому же, я не хочу привлекать внимание, вызывая вертолет. Так что придется добираться своим ходом.
– Это как? - не поняла я. - Вплавь?
Мужчина не ответил, а потом… спрыгнул вниз. Я изумленно открыла рот.
– Виктория, я не собираюсь ждать вас всю ночь, – донесся из темноты его голос.
Очень осторожно я посмотрела в пропасть и обнаружила там ржавую лестницу и решетку, на которой и стоял мужчина. До нее было добрых метра три, вроде не так уж и много…
– Прыгайте, – приказал он.
– Знаете, она не выглядит надежной. Решетка, – процедила я.
Он пожал плечами, отвернулся и начал спускаться, всем своим видом показывая, что намерен оставить меня здесь одну. Я сквозь зубы выругалась, коротко выдохнула и прыгнула. Вскрикнула, потому что меня поймали сильные руки и поставили на лесенку.
– Но как? – начала я и осеклась. Подняла ладони, показывая, что поняла и объяснять не надо. - Все. Не отвечайте. Вы быстро двигаетесь. Отлично. Быстро двигаетесь и убиваете. Тоже быстро. За шесть минут и пятнадцать секунд. Рекорд, да. Что за тварь замaнила меня в зеркало?
Дагервуд бросил на меня косой взгляд, я проигнорировала.
