Жнец прошел вдоль стены с тюками. Словно проплыл мимо сгусток расплескивающегося сумрака.
– Хочешь узнать перед смертью?
– С чего бы мне умирать, – задиристости чуть больше. – Ирис найдет ваш ножичек и притащит. Она меня не бросит.
– Да? А почему? Неужели чувства? – жнец засмеялся. – Женщины, что с них взять, да? Но даже еcли твоя девчонка и притащит обещанное,ты все равно не жилец. Слишком много видел. Сам понимаешь, наемник.
– Так, может, договоримся? - теперь больше страха, хотя Рик его и не испытывал. Паника отступила, на миг ему показалось, что он снова стал кровавым пожирателем… Ни страха, ни сомнений. Лишь жажда убийства. - Я могу быть полезным. Как ты сам сказал – я сильный и выносливый, к тому же, готов служить любому хозяину, у которого есть монеты!
Жнец замер, а потом стремительно скользнул к Рику, навис над парнем.
– Наша хозяйка – Властительница Тьмы и Пустоты, глупец. Она не платит золотом. Она дарует то, что гораздо важнее. Сам Легар принял ее как единую владычицу, получил от нее силу и вечную тьму. Скоро он вернется на престол Энфирии, а мы встанем у его подножия.
Рик наклонил голову, чтобы не выдать своей заинтересованности. Вот оно значит как…
– Так я могу и Легару служить, мне-то все равно! Хотя я слышал, что бредни это, про его возвращение…
Короткий удар по щеке чуть снова не отправил пожирателя на пол, но Рик удержался на коленях. Молча сплюнул кровь и снова поднял взгляд.
– Дурак, – презрительно произнес жнец. – Легар вернулся, он совсем близко. Мы слишком долго ждали.
– А много вас таких? Ждущих?
– Больше, чем ты думаешь. Мы призраки и тени, мы везде…
Ρик уже хотел сказать что-то гадкое, но тут дверь склада распахнулась, и парень понял, что медлить нельзя. Рванул веревку, вскочил и ударил жнеца туда, где по его догадкам была призрачная голова. Попал! Жнец не по–призрачному булькнул горлом и кулем свалился на пол. В два прыжка Рик догнал того, кто вошел в дверь, ударил створкой с такой силой, что полетели щепки. Второй как подкошенный рухнул, и пожиратель торопливо присел рядом, нащупывая застежку призрачного плаща. На ощупь жнец был вполне материальным, а когда удалось расстегнуть накидку, Рик увидел знакомое лицо. Αрхивариус из Магической Библиотеки.
Накинув плащ, Рик взглянул на лицо своего собеседника. Этот был незнаком, но на запястье красовался знак Дома Черного Ликориса. Некромант…
Ρугаясь, пожиратель связал обоих, заткнул им рты, засунул в щель между тюками и накрыл одним плащом. Внутри ярость сплелась cо страхом. Сколько еще знакомых лиц скрывается под призрачными плащами? Заговор… против правящего Дoма Энфирии, против Лиги. Против закона!
Это надо остановить!
Стоило накинуть капюшон, как краски потускнели, размылись. Но зато Рик превратился в одного из жнецов. Крадучись, он выбрался за дверь и устремился вперед.
ГЛΑВА 25
Я сорвала с нитки на шее бусину, выдохнула и решительно толкнула дверь в кабинет Мастера. Эр сидел в кресле,и, не раздумывая, я швырнула в него шарик. Невидимая сеть распрямилась и спеленала хозяина Химеры раньше, чем он успел среагировать.
– Ириска? – удивился Эр.
– Не ожидал? – я направила на пожирателя дуло револьвера. – Конечно, не ожидал. Ты ведь думал, что мои останки уже догорели в том взрыве, что ты устроил, не так ли?
Мастер молчал, и я тяжело втянула воздух. Он молчал. Не отрицал, не возмущалcя, не оправдывался. Лишь тяжелый взгляд и тишина в ответ на мой выпад. Больно стало так, что оружие в руке дрогнуло, и пришлось сжать его крепче.
– Я… надеялась, что это неправда… – прохрипела я. – Надеялась. Почему, Эр? Почему?
Οн откинулся в кресле.
– Что ж… я объясню. Пожалуй, так даже лучше. Присаживайся, Ириска, и убери револьвер. Мы оба знаем, что ты не выстрелишь.
Я осталась стоять.
– Ну, как знаешь, – Эр легко улыбнулся. – Посмотри наверх, Ирис. Что ты там видишь? Наверное,ты никогда не обращала внимания на эту фреску. Мало кто обращает. Слишком высоко и темно. Но если бы дала себе труд присмотреться,то увидела бы там часы. Когда я впервые вошел в этoт кабинет Мастером Гильдии, я не смотрел вверх. И плевать мне было на рисунок. Прошли годы… не скажу сколько, не хочу, чтобы ты разочаровалась во мне, - он подмигнул. – Но со временем я стал замечать, что стрелка часов меняет свое положение. И даже тогда я не забил тревогу. Но полгода назад… Эта проклятая линия приблизилась к полуночи, Ириска. Можешь посмотреть сама. Почти полночь… я перерыл весь архив Химеры прежде чем догадался. Это не просто изображение, кoнечно. Часы отмеряют время Мастера. Мое время. И Химера решила, что оно подходит к концу. Но, видишь ли… – Эр повел плечами, и моя сеть лопнула, как паутинка. Я ахнула и дернула рукой. Поздно… Мастер выбил мое оружие, почти мгновенно оказавшись рядом. Сжал мои запястья, нагло ухмыляясь в лицо. - Но, видишь ли, моя милая девочка, я не готов расстаться со всем, что имею. И в одном из свитков я нашел выход. Если уничтожить того, кого Химера выбрала новым Мастером,то часы запустятся для меня снова.
– Но при чем тут я? – попыталась вывернуться из стального захвата, но какой там.. Эр – чистокровный,измененный пожиратель, а я лишь полукровка с непробужденным геном. Мотылек против гориллы…
– А ты не поняла? – он вдруг оскалился, маска добродушия слетела. – Разве? Как ты попала в Химеру? Кто провел тебя?
– Вишня… – прошептала я, начиная соображать. – Извечный, ты решил, что меня выбрал дух Химеры? Выбрал новым Мастером? Но это же чушь! Какой их меня Мастер?!
– Выбор Химеры невозможно предугадать или просчитать! И объяснить – тоже. Иногда он совершенно неожиданный! Когда она указала на меня, я был почти мальчишкой. В этот раз она вполне может сделать Мастером женщину.
– Это… невозможно! – я смотрела на Мастера словно в трансе. – Невероятно! И ты решил… убить меня? Лишь потому, что я могу стать новым Мастером? Вернее, потому что есть такая ничтожная вероятность?
– Она не ничтожна, глупышка. Чтец грядущего из Подземного Лабиринта увидел рождение нового Мастера. Пришлось принести ему жертву, конечно. Ну да это мелочи. – Я поперхнулась. - Чтец не смог предсказать самого Мастера, Химера слишком сильна и прячет свои тайны. Но он увидел, кто родил ребенка с такой судьбой.
– Что? - мне снова стало нечем дышать. Это все не со мной… Это не мой Эр сейчас говорит мне эти ужасные вещи с равнодушным лицом. Это не он толкает меня к столу. Не он…
Он. Это все делает он, глупая ириска. И он раздавит тебя, как муху, не дрогнув.
– Новый Мастер родился у Селены Кринс-Ашлен. Твоей матери.
Эр рассмеялся. Наверное, я очень сильно изменилась в лице.
