- Так удивительно, что Аида и Ирэна - это по сути один человек. Но почему Ирэна состарилась? Она не из Последнего мира? Ей, наверное, грустно смотреть на Аиду и видеть, какой она была прежде. И знать, что красота и молодость не вернутся...
- Да, она родилась здесь, и она не Мастер Ключей, - ответил Лис на первый вопрос и помолчал какое-то время, прежде чем договорить. - Молодость и красота лишь приятные украшения. Хорошо, когда они есть. Если нет - тоже не страшно. Я вижу внутреннюю суть. Когда я смотрю на Ирэну, мне кажется, что она не изменилась.
- Врун, - тихо сказала Ася в сторону.
Желание продолжать разговор улетучилось. И все же она не могла не спросить еще раз о том, что не давало покоя:
- Ты на самом деле дал бы мне погибнуть там?
- Нет, - ответил Лис.
Как бы хотелось Асе посмотреть в этот момент ему в глаза.
Они шли уже пару минут, и постепенно дорога стала опускаться вниз. Ноги чуть заскользили по пластиковому полу, и Лис обнял ее за талию, удерживая.
- Только не открывай глаза. Мы почти пришли.
По ощущениям коридор, по которому они спускались, становился все шире. Ася слышала, что рядом, справа и слева идут люди, она слышала молодые голоса, которые весело переговаривались и смеялись.
- О, как романтично, - сказал чей-то добродушный голос прямо у Аси над ухом. - Ручаюсь, твоя девушка еще никогда не была в Фонтанном зале. Хочешь сделать сюрприз?
Лис не ответил, возможно, кивнул, Ася этого видеть не могла, но беззаботный голос замолчал. Фонтанный зал. Звучит заманчиво!
Они шли, и до Аси стал доноситься запах травы и цветов, шум воды и обрывки музыки. Словно они находились сейчас не на космической станции, одиноко висящей в пространстве, а на Земле, и вот-вот должны выйти в парк. Лис для надежности положил ладонь ей на глаза. Ася, которая некоторое время уже ощущала его руку на своей талии, а теперь еще и ладонь Лиса, которая закрыла ей свет, пробивающийся сквозь веки, поняла, что ноги не идут. Она объяснила себе это неожиданное явление тем, что просто устала и проголодалась. Ведь лодыжки стали ватными вовсе не из-за того, что она ощущает его тонкие пальцы сквозь ткань блузки.
Запах травы, цветов и воды, а еще запах корицы и мяты. Такой легкий, ненавязчивый, едва различимый сквозь сильные ароматы, которые с каждым шагом становились все отчетливее.
- Здесь ступенька, - сказал Лис. - Я перенесу тебя. Только не открывай глаза, пока еще рано.
Ася почувствовала, что потеряла опору под ногами: Лис подхватил ее на руки и понес. Как тогда, давно-давно... Из Интерима в Последний мир... Он так долго нес ее... Зачем эти мысли? Голова кружится.
- Так, вставай. Осторожно, держись за мою руку.
Он опустил ее, и Ася едва не рухнула, совсем не чувствуя ног, ойкнула, пытаясь сохранить равновесие, и открыла глаза.
Перед ней расстилалась огромная площадь. Она была велика, как город или как море, она казалась почти бескрайней. Лис и Ася стояли на вершине широкой пирамиды, уступами стекающей вниз. Отчего-то в памяти возникло сравнение с древними ступенчатыми пирамидами ацтеков и майя, но только эта была гораздо величественней. У подножия начинался парк, он расходился в стороны концентрическими кругами. В самом маленьком центральном круге и в нескольких, следующих за ним, были посажены цветы. Но чем шире становились круги, чем дальше они отстояли от центра, тем выше становились растения, посаженные в них. Так что сам парк тоже представлял собой ступени, но только плавные, живые, растянувшиеся во все стороны, насколько хватало глаз. Окольцовывали это удивительное творение человеческих рук самые высокие деревья, темной стеной встающие на горизонте. Но это было не самое удивительное. За грядой деревьев начинался космос, и Ася, восхищенная, очарованная этим зрелищем, подумала, что именно так должен был бы выглядеть край Земли в представлениях древних людей. Вот лес, а вот обрыв, и звездная бездна за ним. Мимолетно удивившись тому факту, что всю эту красоту не затягивает в безвоздушное пространство, она объяснила это себе тем, что люди, сумевшие построить искусственную луну и разбить в центре ее чудесный парк, наверное, догадались и невидимый защитный экран установить. Но и это было еще не все. В парке всюду били фонтаны. Большие и маленькие, стоящие группами и поодиночке, каждый из них был неповторим в своей красоте. Воздух наполнялся пением струй, журчанием и тихим звоном. Разгоряченных щек коснулся ветер, смахнул прядь волос со лба и убежал дальше, играя.
- Это... Это... Просто волшебно! - выдохнула Ася, обернувшись к Лису. А он все это время наблюдал за ней с легкой улыбкой, как тогда, когда девушка радовалась своей первой руне. - Что это за чудесное место? Это парк? Фонтанный зал, да?
Она повторила название, услышанное от незнакомого паренька, и Лис кивнул.
- Да. Фонтанный зал. Но у него еще есть другое название, официальное. Это Зал Прощания.
И, предвосхищая вопрос, готовый сорваться с губ девушки, пояснил:
- Каждый фонтан - прощальный подарок выпускника. Но еще, по традиции, каждый фонтан символизирует то, что уходящий хочет навсегда оставить в прошлом. Такая своеобразная инициация. Мальчики становятся мужчинами...
- А девочки? - хихикнула Ася. - Дискриминация какая-то получается.
Лис не улыбнулся в ответ.
- Только мальчики. Общество этого мира ориентировано на мужчин. Девочки тоже проходят обучение, но...
- А почему вообще школа Мастеров здесь? Почему в этом мире, а не где-то еще? Мастеров Ключей здесь учат изготавливать ключи?
- Нет, только общее образование. Программа такая же, как у других детей. Изготовление ключей - это тайна. Хранится в семье и передается из поколения в поколение... А почему в этом мире, точно неизвестно. Но считается, что Шаенс лучший мир для получения знаний. Знание здесь - это своеобразная религия, которой поклоняются и превозносят.
Ася слушала вполуха, продолжая любоваться видами волшебного парка. Но когда первый восторг чуть остыл, ей захотелось посмотреть на цветы и деревья вблизи. А еще, если она правильно поняла Лиса, где-то здесь должен быть фонтан, который он оставил школе на память о себе.
- Спустимся? - спросила она и, не дожидаясь ответа, уже заспешила вниз по ступеням, мимолетно подумав о том, что наверх карабкаться будет совсем не так весело, как сейчас бежать вниз.
Лис открыл было рот, но, понимая, что удержать Асю, которую одолевает любопытство, не получится, промолчал и пошел следом.
- И как они ему поклоняются? - спросила Ася, когда Лис догнал ее на лестнице.
- Что? А! Меня здесь учили тому, что польза стоит на первом месте. Чувства на последнем. Иногда это помогает избавиться от сомнений. Если расценивать любое дело только с точки зрения пользы, эмоции отступают.
- Теперь понятно, почему Ирэна с такой легкостью предложила этот смертоубийственный план, - сказала Ася, хотя обиды в ее голосе больше не было. - Польза на первом месте.
