- Вашей крови? - не сдержалась Ася. - Но зачем? Зачем человеку кровь саламандра?
Игнатиус посмотрел на Лиса, Лис едва заметно качнул головой, как тогда, за столом: «Не говори».
- Это неважно, - ответил старейшина, отводя от Аси взгляд. - Говори, что должна сказать, и лезь в клетку!
Каким суровым стал его голос.
Ася только сейчас расслышала, что создания, заполнившие площадь, тихо и монотонно стонут - тянут одну долгую тоскливую ноту. «М-м-м-м» - гулко наполняло пространство.
Ася поднялась на низкий помост, настеленный из обтесанных бревен, просунула пальцы сквозь прутья, сжимая их и чувствуя, как ветви сминаются и хрустят. Секунда, ей нужна еще только одна секунда, чтобы решиться.
- Я делаю это добровольно, - прошептала она. Ведь не обязательно произносить это громко. Все равно никому не интересно, силой ее заставляют пойти на это или же она сама жертвует собой.
- Я делаю это добровольно, - повторила она, почти поверив в то, что говорит.
Наклонилась, нащупала лаз, встала на четвереньки. Ткань платья цеплялась за деревянный настил, корсет не позволял наклониться. Как глупо, глупо... Зачем все это... Наряжена, словно на бал...
И вот она уже внутри. Ася поднялась на ноги, осмотрелась: в клетке было достаточно места, чтобы подняться во весь рост, а дотянуться до стенок можно было, вытянув руку. Ася встала в середине, стараясь, чтобы между ней и стенами клетки оставалось одинаковое расстояние.
Из-за тесно сплетенных ветвей трудно было разглядеть, что происходит на площади. Огни и тени, вот тот силуэт, судя по всему, принадлежит Игнатиусу. Фигура в белом подошла совсем близко к клетке, и Лис, а это оказался он, сказал:
- Будь сильной, Ася! Я совсем рядом.
- Да иди ты, - прошипела Ася сквозь зубы.
И вдруг, в одну секунду, все стихло. В ушах даже зазвенело от нахлынувшей тишины. Площадь опустела, и лишь огонь, весело плясавший по периметру площади, не покинул ее. Ася задрала голову - сквозь прутья можно было разглядеть лоскутки неба. Справа - серебряная сфера луны, слева - россыпь звезд. На секунду Асе показалось, что темная тень перекрыла звезды. Показалось ли? Она всматривалась в ночь, окружающую ее, и уже не могла понять, где звезды, а где искры костра. И вдруг свет луны на несколько мгновений словно выцвел: Ася увидела на светлом диске силуэт крыла. Именно так она себе и представляла эти крылья, похожие на крылья огромной летучей мыши. И почти сразу небо над нею заполнилось шелестом и мечущимися в отсветах костра быстрыми тенями. Это были драконы.
Она вскрикнула и упала на колени, закрывая руками голову. Клетка настолько хрупка, что едва ли удержит их дольше пары минут. Ася увидела, как они приземляются на площади. Слышала, как кто-то крикнул зло: «Нет, не смейте приближаться! Это ловушка! Стоять!»
Но почти одновременно с этим она почувствовала, что ветви, из которых было сплетено ее ненадежное убежище, захрустели, ломаясь. Ася заставила себя открыть глаза и застыла от ужаса: они окружали ее со всех сторон - высокие, тонкие силуэты, с первого взгляда напоминающие людей. Но то, что сначала глаз принимал за плащи, свисающие до земли, были крылья, сложенные за спиной. Руки, покрытые темной грубой кожей, были трехпалыми. Руки получилось рассмотреть особенно хорошо, потому что некоторым созданиям почти удалось проделать прорехи в ненадежной стене, они тянулись к ней, и Ася, застыв, ясно видела чешуйки на их коже и когти, которым заканчивался каждый палец, и не могла отвести взгляд. Лишь мельком она увидела треугольные безносые лица, с узкими щелями глаз-угольков и открытыми пастями, полными острых мелких зубов. Клетка, хоть и была утяжелена снизу камнями, уже начала крениться под натиском тварей.
- Назад! Назад! Улетаем! - надрывался голос. - Это ловушка!
Интересно, это сам Таррис пытался увести своих подданных? Звуки человеческой речи вдруг сменились густым горловым ревом, и слышалась в этом рыке грозная сила, подчиняющая себе.
И некоторые из драконов внимали зову. Их глаза потухали, на лицах появилось осмысленное выражение. Они усилием воли отворачивались и уходили прочь. Но другие драконы, юные и неопытные, еще ни разу не видевшие человека и не понимающие, что с ними творится, продолжили натиск.
Ася сжалась на дне клетки, понимая, что конец близок. Даже если останется всего несколько тварей, их острые когти разорвут ее за минуту.
И вдруг золотой узор на ее платье вспыхнул ярким светом. Светилась каждая нить, так что Ася в первую секунду даже испугалась, что платье на ней загорелось. Но нет, сияние не обжигало, а лишь рассеивало темноту вокруг.
Девушка увидела, что ненадежная защита почти разрушена, и почти сразу ощутила, как острый коготь царапает ее спину. «Мамочка, папочка, прощайте, - прошептала она скороговоркой. - Простите, простите меня!»
Но внезапно случилось нечто странное: дракон упал как подкошенный, словно погиб на месте от одного прикосновения. Ася не понимала, что происходит, но и другие драконы, едва дотянувшись до нее, падали замертво прямо там, где стояли, - до тех пор, пока рядом с остовом клетки не остались лежать тела всех, кто пытался добраться до Аси. Другие драконы, сумевшие справиться с тягой к человеческой крови, давно улетели.
Девушка сидела, замерев, обхватив руками колени, рукам было больно от напряжения, но разжать она их не могла. Спина горела, будто на нее плеснули кипятка, в ушах стоял такой гул, словно стучали молотом по наковальне. А еще она, кажется, до крови прокусила губу. Узор на платье, мерцая, стал угасать.
Ася увидела, как к ней метнулась фигура в белой рубашке. Почувствовала, как Лис вытаскивает ее из-под разрушенного остова клетки.
- Все, все, моя девочка, - услышала она. И почувствовала, как прохладная ладонь гладит ее по лбу. Он держал ее на руках, прислонив щекой к своей щеке.
- Ненавижу тебя, - прошептала Ася.
Она еще слышала неотчетливо, как сквозь толстую шапку, голоса и крики радости жителей, вернувшихся на площадь.
- Ты был прав, отличный план, - произнес голос Игнатиуса. - Платье не подвело... Пойдем в дом, надо обработать ей раны.
Услышав про раны, Ася на секунду ощутила тошноту и головокружение: это было уже чересчур. Слишком много для одной ночи. Ася закрыла глаза и уплыла куда-то на горячих волнах, погрузилась в темноту.
Когда она вновь пришла в себя, то вспомнила все мгновенно, но боялась открывать глаза и сначала лежала, прислушиваясь к себе и к тому, что творится вокруг. Ася чувствовала, что лежит на боку на чем-то мягком, корсет больше не сдавливает бока, спина не болит. Было тихо, но ощущалось присутствие кого-то рядом, потому что время от времени Ася слышала совсем тихий шорох: ее не хотели тревожить, но и не уходили. А еще отчего-то сильно разило псиной, так что девушка все же открыла глаза. Она увидела, что укрыта шкурой с серым мехом, запах псины исходит от нее. Ася скинула шкуру с себя и попыталась сесть, но, едва попыталась подняться, кожа на спине сразу дала о себе знать - обожгла болью.
