— Ну-у… все зависит от обстоятельств, наверное, — смешалась златовласка.
— А, ну да, ты-то только и мечтаешь о том, чтобы Стайни к тебе в трусики залез! — помолчав мгновение, с сарказмом заметила Кейтлин.
— Неправда! Ни о чем таком я не мечтаю! — с жаром возразила поневоле залившаяся краской златовласка.
— Это ты моей бабушке расскажи! — фыркнула ди Мэнс, давая понять, что лишь какая-нибудь выжившая из ума старуха способна поверить в такие заверения, но никак не она.
От этого у Энжель сами собой стиснулись кулачки, а взгляд зарыскал по комнате, ища какую-нибудь вазу, которой можно одну стерву по голове огреть. Но она сдержалась. И, глубоко вздохнув, упрямо произнесла:
— Ты ошибаешься насчет меня.
— Да с чего бы это? — выразительно приподняла правую бровь Кейтлин и фыркнула еще раз. — Это ты наивного Стайни можешь облапошить своей прямотой и детской непосредственностью, но не меня! Хотя, признаю, ты хорошо освоила хитрое искусство быть такой, какой тебя хотят видеть.
— Но я не собираюсь облапошивать Кэра! — искренне возмутилась такой трактовкой вопроса Энжель и убежденно заявила: — Он хороший!
— Ага, знаю я, какой он хороший, — насмешливо отозвалась ди Мэнс на такое заявление собеседницы.
— Нет, похоже, не знаешь! — сердито сказала Энжель. — Иначе не относилась бы к нему так!
— Я отношусь к нему ровно так, как он заслуживает, — отрезала насупившаяся Кейтлин, явно готовая с боем отстаивать свое мнение.
— Нет, уж такого отношения он точно не заслуживает! — помотала головой златовласка, добавив упрямо: — Кэрридан исключительно хороший, добрый и бескорыстный человек! Наверное, лучший из всех!
— Ну, тут ты явно перебираешь, — криво усмехнулась ди Мэнс.
— Да ничуточки! — с жаром заверила златовласка. — Кэр, сколько я его знаю, никогда не давал повода сомневаться в его безупречной порядочности!
— Видимо, просто не успел, — лицемерно вздохнула Кейтлин, пояснив недоуменно хлопнувшей глазами златовласке: — Дать повод в смысле.
— Это не так, — непреклонно заявила Энжель и в доказательство своих слов сказала: — Вспомни игру в кельмском клубе. Будь Кэр нехорошим человеком, освободил бы он меня из долговой кабалы? А будь он трусом, стал бы прятать затем от идущих по следу ищеек Охранки?.. Или взять хотя бы то же конвоирование меня в столицу. Ну на что мог рассчитывать Кэр, отпуская меня? На какую благодарность? Учитывая, что я удрала бы в Аквитанию и больше бы мы никогда не встретились? — Кейтлин не нашлась что на это сказать, и златовласка покачала головой: — Нет, Кэрридан хороший!
— Так это поэтому ты так легко согласилась к нему под полную опеку пойти? — делано безразлично поинтересовалась ди Мэнс.
— Да, — подтвердила Энжель. — Потому что знаю — он моего доверия не предаст!
— А если вдруг? — подначила ее Кейтлин, не готовая смириться с геройским ореолом вокруг Стайни, которым окружила его эта ди Самери.
— Ну а если он мое доверие все же предаст… — нахмурила бровки Энжель, обдумывая явно не рассматриваемую ранее возможность. — То я, то я… То я его тогда убью! — с просветлевшим лицом решительно закончила она.
— А на какой раз предательства доверия ты это сделаешь? На пятый или на десятый? Или, может, на сотый? — с неприкрытым ехидством осведомилась сложившая лапки Кейтлин, не поверив, что ее собеседница воплотит свои угрозы в жизнь.
— Что?! — громко возмутилась вспыхнувшая Энжель. — Да как ты…
— Это все, что ты имела мне сообщить? — перебила ее Кейтлин. — Тогда я тебя больше не задерживаю. — Демоница сделала величественный жест рукой, как какой-то монарх, выпроваживающий своего подданного.
— Хорошо, я уйду, — сердито сказала златовласка, после того как выдохнула и разжала опять сжавшиеся кулачки. — Но хочу, чтобы ты знала, Кэрридан — мой друг. И обижать его я никому не позволю!
— Какой же ты все-таки ребенок, — с притворным сочувствием молвила на это ди Мэнс.
— Я не ребенок! — возмутилась Энжель.
— Правда? — удивленно приподняла бровь Кейтлин и обронила эдак небрежно: — А вот Стайни считает иначе.
— Неправда! — вытянулось лицо у Энжель. — Кэр не может так считать!
— Но ведь считает же, — делано равнодушно пожала плечами ди Мэнс, добивая златовласку.
Энжель на мгновение прикусила губку, а потом отчаянно тряхнула головой и сердито буркнула:
— Пусть даже так. Не беда. Не беда… И… И… И молодой быть лучше, чем пожилой!
— Что?! — змеей прошипела Кейтлин, глаза которой мгновенно сузились и потемнели. — Ты кого старухой назвала?! — вопросила она донельзя возмущенно.
— Никого, — немедленно заверила ее златовласка, отрицая нацеленность именно на Кейтлин отпущенной ею шпильки. Правда, в этом позволяла усомниться следующая фраза: — Однако невеста завсегда должна быть ровесницей своего жениха, а еще лучше — чуть моложе его. Но никак не значительно старше… А то совсем некрасиво выйдет.
— А ну брысь отсюда! — рявкнула, сверкнув чернющими очами, Кейтлин, и Энжель буквально вымело из кабинета в коридор.
— Вот и поговорили, — расстроенно пробормотала златовласка, обнаружив себя стоящей за захлопнутой дверью. И вздохнула… Без особого раскаяния, впрочем. Не она ведь первая начала, правда?
* * *
Простым стражником жить было проще. Суточную смену отбыл — и гуляй! Ни забот тебе особых, ни хлопот. Хочешь — дрыхни, хочешь — в кабаке сиди, а хочешь — на рыбалку сходи. А у рыцаря не жизнь, а одни хлопоты… Как с утра встанешь, так и начинается: то одному что-то надо, то другому, то третьему… Ни минуты покоя! Представлять же себе, что будет, когда стану владетельным сеньором, и вовсе не хочется, так как сразу дурно становится…
«Спихнуть бы на кого-нибудь все эти хлопоты. Да Вельд, зараза, вчера сразу и умотал», — с тоской подумал я, третий час кряду общаясь с нанятыми тьером Фоссом людьми и мечтая о роздыхе и кружечке пива.
Разобравшись наконец с охотниками за головами, подрядившимися заняться очисткой окрестностей Римхола от расплодившихся в последние годы шаек разбойников, да сговорившись о найме с командирами наемничьих отрядов, я даже вздохнул с облегчением. Повеселев, рванул к Калвину, в «Драконью голову». Дабы выпить, перекусить да блаженному ничегонеделанью ненадолго предаться… В законный выходной после охоты на дракона.
Только сорваться в таверну одному не удалось. По пути меня заловила Энжель и напросилась составить компанию… А то, дескать, она в последнее время и не видит меня.
— Ладно, идем со мной, — обреченно махнул я рукой, не выдержав умоляющего взгляда своей подопечной. И тотчас был цепко схвачен под локоток, так что не вырваться. Ну да я и не стал пытаться… А вместо этого спросил на ходу: — Ты что пить-то будешь, Энж, пиво или вино?
